Jusqu’à présent, presque tous les véhicules autonomes que nous avons rencontrés utilisent le lidar pour déterminer à quelle distance se trouvent les choses, tout comme les gagnants des Grands Défis DARPA l’ont fait au début des années 2000. Mais tous les AV n’utiliseront pas le lidar à l’avenir ; il existe d’autres capteurs qui arrivent à maturité, dont certains peuvent même faire un meilleur travail. Un capteur qui a récemment attiré mon attention est développé à partir de la technologie de l’appareil photo pour smartphone par une société appelée Light.

Light a quitté sa position d’origine en tant que fournisseur de caméras pour smartphones pour devenir une entreprise qui utilise la technologie d’imagerie pour des applications automobiles telles que les systèmes avancés d’aide à la conduite (ADAS) et les AV.

Plus précisément, Light a développé un système de caméra optique, appelé Clarity, qui peut également calculer la distance à chaque pixel qu’il voit. Connaître la distance exacte des objets signifie qu’il n’y a pas besoin d’un capteur lidar séparé, et cela signifie également des données plus précises pour les algorithmes d’apprentissage automatique (un panneau d’affichage d’un visage ne serait pas reconnu comme un humain réel par Clarity, par exemple) .

Les caméras fonctionnent à 30 Hz, et « pour chaque image, nous rassemblons ces images de caméra par ordinateur et déterminons la profondeur de tous les objets de la scène, et nous avons généralement environ un million de points par image », a expliqué Light. co-fondateur et PDG Dave Grannan.

Ce système offre un avantage significatif par rapport aux capteurs lidar les plus chers, qui ne renvoient que moins d’un dixième du nombre de points dans une trame. Il y a une surcharge de calcul nécessaire pour calculer la profondeur de chaque pixel, mais la perception de la profondeur est parfaitement adaptée à l’image de la caméra, ce qui n’est pas possible lorsque différents capteurs sont fusionnés.

Clarity utilise au moins deux caméras, bien que « les avantages que vous obtenez en ajoutant trois ou quatre soient des améliorations de la portée et de la redondance », m’a dit Grannan. « Vous pouvez avoir une paire à focale plus longue et une paire à plus courte [in a four-camera setup]. Si vous courez avec trois à la même distance focale et que l’un est obstrué par de la saleté ou quelque chose du genre, vous en avez toujours deux, donc vous avez un certain basculement. »

Light est actuellement en phase d’essai avec huit partenaires industriels différents, 11 étant prévus d’ici la fin de l’année. Certaines entreprises combinent même Clarity et lidar. « Nous avons des partenaires qui travaillent au sein du camionnage de niveau 4, classe 8 – donc des semi-remorques autonomes – et ils vont utiliser des lidars et des caméras parce qu’ils veulent la tolérance aux pannes et la redondance », a déclaré Grannan. « Et parce qu’ils ont les lidars, ils ne se soucient pas vraiment des 150 premiers mètres environ. Ils n’en veulent que 150 [meters] et au-delà. »

Alternativement, une configuration à quatre caméras pourrait tout couvrir, sans avoir besoin de lidar. « Si quelqu’un voulait vraiment couvrir 10 centimètres du véhicule à 1 000 mètres, oui, nous utiliserions quatre caméras. Deux paires, une plus large, une autre plus étroite », m’a-t-il dit.

Si les essais se déroulent bien, nous pourrions commencer à voir des véhicules compatibles Clarity sur la route dans trois à quatre ans.