La semaine dernière, la NASA et sa myriade de sous-traitants pour le système de lancement spatial et le vaisseau spatial Orion ont franchi une étape importante en créant pour la première fois une pile complète de la fusée et de la capsule spatiale. Le lanceur terminé mesure 98 mètres (321 pieds) de haut à l’intérieur du bâtiment d’assemblage de véhicules du Kennedy Space Center.

Bien que les techniciens et les ingénieurs doivent encore soumettre la fusée et le vaisseau spatial à une série de tests dans les mois à venir, l’agence a discuté pour la première fois d’une fenêtre de lancement possible pour la mission Artemis I. Ce lancement, envoyant un vaisseau spatial Orion sans équipage en orbite autour de la Lune et retour, pourrait avoir lieu dès une fenêtre de 15 jours du 12 au 27 février.

Beaucoup, et plus encore, doivent aller bien pour que la NASA fasse cette fenêtre de lancement. Il est donc probable que le lancement d’Artemis I se glisse davantage au printemps de l’année prochaine. Si de graves problèmes techniques sont découverts, bien sûr, la date de lancement pourrait être encore retardée. Lors d’un point de presse avec des journalistes vendredi, les responsables du lancement ont réitéré à plusieurs reprises que la fusée ne serait pas lancée tant que le matériel ne serait pas prêt.

« Il y a une série d’activités que nous devons mener à bien », a déclaré Tom Whitmeyer, administrateur adjoint adjoint pour le développement des systèmes d’exploration au siège de la NASA. « En tant qu’agence, nous nous engageons à franchir cette étape étape par étape. Nous sommes absolument déterminés à procéder étape par étape. »

Les principales activités que le lanceur doit entreprendre comprennent la mise sous tension de l’ensemble du lanceur et du vaisseau spatial, le déploiement de la pile jusqu’à la rampe de lancement, l’exécution d’une « répétition générale humide », puis le retour au bâtiment d’assemblage du véhicule pour l’installation de certains éléments pyrotechniques pour le lancement réel, puis retour à la rampe de lancement.

Toutes ces activités seront nouvelles, donc certains problèmes techniques sont susceptibles de se produire. La répétition générale humide fournira le test le plus dynamique du lanceur en termes de matériel, de nouveaux systèmes au sol au Kennedy Space Center et de logiciel pour le véhicule intégré. Au cours de ce test, le véhicule sera entièrement alimenté en hydrogène liquide et en oxygène liquide et un compte à rebours sera effectué jusqu’à environ T-10 secondes. Les interfaces entre la fusée, le vaisseau spatial et les systèmes au sol n’ont jamais été testées de cette manière auparavant, et c’est historiquement là que des problèmes se sont produits avec les nouveaux véhicules.

Après la réussite du test de la robe mouillée, qui est actuellement prévu pour « début janvier », la NASA sera en meilleure position pour fixer une date de lancement pour la mission Artemis I en toute confiance.

Cependant, le chef de mission Artemis I, Mike Sarafin, a discuté des fenêtres de lancement potentielles pour le véhicule. Essentiellement, a-t-il dit, il y aura environ une période de deux semaines où il sera possible de se lancer sur une trajectoire lunaire, et deux semaines de repos. C’est parce qu’Orion doit s’abattre pendant la journée afin que de bonnes données puissent être acquises. Après la fenêtre de lancement de février, qui s’ouvre le 12 février, la prochaine fenêtre de deux semaines s’ouvre le 12 mars, suivie d’une ouverture le 8 avril.

L’objectif global de cette mission sera de tester la fusée SLS pour la première fois en vol et de démontrer la capacité d’Orion à revenir sur Terre dans des conditions de rentrée lunaire. Selon la date de lancement, la mission durera quatre ou six semaines.

En complétant l’empilement de la fusée, la NASA a démontré qu’elle était sur le point de lancer enfin une fusée qui devait initialement être lancée fin 2016, mais qui a connu des retards coûteux et prolongés.

Cependant, la NASA n’en est pas encore là. L’agence doit être prudente avec cette fusée car son prochain véhicule SLS ne sera probablement pas prêt pour le vol avant environ deux ans, et s’il y avait un échec catastrophique avec ce lancement cela poserait des questions sur l’avenir du programme car beaucoup moins cher, en privé les fusées lourdes développées commencent à voler.