TL’heure de pointe du matin était l’heure la plus chargée de la journée pour le marchand de journaux de Jayant Amin au cœur de la City de Londres, avant Covid-19. Après avoir vu fermer cinq boutiques voisines dans l’immeuble qu’il occupe en face de la station de métro Mansion House, il fait partie des survivants espérant profiter du lent retour des employés de bureau.

« J’ai vu des hauts et des bas. Nous avons survécu à la crise financière de 2008, mais celle-ci est la pire », a-t-il déclaré. Le commerce reste lent pour Amin et sa femme, Rajeshree, qui dirigent le magasin depuis deux décennies. Le mois prochain, il se verra accorder la liberté de la City de Londres en reconnaissance de ses longs états de service, lui donnant le droit de conduire des moutons sur le pont de Londres. Cependant, ce sont des troupeaux de personnel de bureau qu’il espère.

« C’était parfois une ville fantôme pendant le verrouillage », a déclaré Amin. « Maintenant, cela commence à s’améliorer, mais si les gens ne reviennent pas dans la ville, cela aura un grand impact. »

En avance sur le budget de la chancelière, le Guardian a parcouru la longueur de la ligne District du métro de Londres pour prendre la température de l’économie de la capitale. La boutique d’Amin dans le Square Mile se trouve près du milieu de la ligne, qui relie Richmond, Wimbledon, Ealing Broadway et Edgware Road et Upminster à la frontière de l’Essex.

Contribuant à plus d’un cinquième du revenu national, la capitale a une image de prospérité par rapport aux villes du « mur rouge » du nord et des Midlands, où les conservateurs ont concentré une grande partie de leur capital politique. Pourtant, Londres contient certaines des régions les plus pauvres de Grande-Bretagne.

Bien que Rishi Sunak concentrera une grande partie de son discours budgétaire sur des emplacements en dehors du M25, la capitale résume les défis économiques auxquels il doit faire face, notamment les inégalités.

La ligne District résume le problème. Dans des endroits verdoyants tels que Richmond upon Thames, la plupart des gens ont pu travailler à domicile et ont économisé de l’argent pendant le verrouillage en évitant les déplacements. East Ham, vers l’autre bout de la ligne, est historiquement une zone plus pauvre, avec un grand nombre de résidents occupant des emplois moins bien rémunérés soutenant l’économie de bureau, comme la vente au détail, l’hôtellerie, le nettoyage et la sécurité. Beaucoup ont été mis en congé et le chômage a augmenté rapidement au milieu de la pire récession depuis 300 ans.

« Vous avez eu un impact sérieux sur les emplois qui dépendent des employés de bureau et des touristes internationaux », a déclaré Paul Swinney, directeur de recherche au centre de réflexion Center for Cities. « Londres est passée de cette grande star noire aspirant l’activité du reste du pays à l’apparence de l’homme malade du Royaume-Uni. »

Des documents du Trésor divulgués suggèrent qu’une proposition de «plan B» pour limiter la propagation de Covid en ramenant le travail à domicile pourrait coûter à l’économie 18 milliards de livres sterling sur cinq mois. Londres assumerait à nouveau une grande partie du fardeau.

Richmond upon Thames était l’endroit en Grande-Bretagne avec le taux le plus élevé de personnes travaillant à domicile – plus de 70% de la main-d’œuvre locale. Cinita Kitaguchi, qui travaille au café-bar Digby’s de la gare de Richmond, a constaté une augmentation progressive du nombre de navetteurs matinaux ces dernières semaines. Mais les affaires ne sont toujours pas aussi florissantes qu’avant. « Les lundis et vendredis sont toujours calmes ; personne ne veut travailler près du week-end », a-t-elle déclaré.

Le chômage dans l’arrondissement est resté faible à seulement 3,5%, et le prix moyen des maisons est plus de deux fois supérieur à la moyenne nationale. Pourtant, Richmond n’a pas entièrement échappé à l’impact économique de Covid, selon le chef du conseil libéral-démocrate, Gareth Roberts. Plusieurs magasins ont fermé leurs portes dans la rue principale et les demandes de crédit universel ont triplé au printemps dernier. « Cela a été un choc culturel », a-t-il déclaré.

Sophia Procter était sur le point de lancer sa première entreprise en février de l’année dernière, mais a repoussé le plan jusqu’à l’été pour éviter le chaos initial de Covid-19. Elle a accepté des emplois dans les relations publiques pour continuer à gagner de l’argent après que le travail de son mari en tant que producteur de télévision indépendant se soit tari.

«Je jonglais entre l’enseignement à domicile et le travail indépendant. Essayer de lancer une entreprise et de faire tout cela sous un même toit a été la période la plus stressante de ma vie », a-t-elle déclaré.

Son entreprise, Munchy Play, lancée avec le soutien de la mairie, vend des plaques pour enfants avec une piste pour petites voitures et trains. « Vous ne prévoyez jamais une pandémie mondiale. C’est vraiment positif depuis. Mais le gouvernement doit faire plus pour soutenir les petites entreprises. »

Parcourez 20 arrêts sur la ligne District jusqu’à Mansion House, et l’activité reste encore nettement inférieure aux niveaux d’avant la pandémie. Le nombre de navetteurs entrant ou sortant de la gare est toujours inférieur à la moitié des niveaux d’avant Covid, contre 60% sur l’ensemble du réseau.

Beaucoup de choses ont changé depuis le tournant du millénaire, lorsque les Amin ouvrirent les marchands de journaux. Ils vendent désormais plus de vapes aux banquiers que des exemplaires du Financial Times, qui a ses bureaux à quelques pas. Le couple vient de chez eux à Wembley chaque matin. « Tous les magasins sont occupés », a déclaré Jayant.

En aval à East Ham, à seulement 13 arrêts, le chômage a grimpé à plus de 9% pendant la pandémie, tandis que la région avait l’un des taux de congé les plus élevés du pays avant la fermeture du programme fin septembre; laissant de nombreux résidents locaux au sec.

Assis dans le café VE6 au coin de la gare d’East Ham, le député travailliste local, Stephen Timms, a déclaré que la région avait lutté contre la pauvreté pendant des décennies avant que Covid ne frappe. Malgré ses problèmes, de nombreuses personnes avaient un emploi dans la ville. Le problème était qu’il était en grande partie mal payé et précaire.

« Avant la pandémie, presque tout le monde avait un emploi. Ce n’est plus le cas. La question est donc de savoir combien de temps faudra-t-il aux gens pour retrouver un emploi. Et, la preuve est, lentement », a-t-il déclaré.

Malgré des taux de chômage locaux élevés, Janvir Sandhu, le propriétaire de VE6, a toujours du mal à recruter du personnel pour le magasin, qui est géré comme une entreprise sociale et propose des cours de cuisine végétalienne et de yoga.

« Personne ne s’avançait ; c’était peut-être un sentiment de paresse », a-t-elle déclaré. La perte d’Européens de l’Est en raison de Covid et du Brexit a réduit le nombre de personnes disposées à travailler dans l’hôtellerie, et l’un de ses employés est passé à l’entrepôt d’Amazon à proximité après avoir entendu parler de taux de rémunération élevés.

Rokhsana Fiaz, la maire travailliste directement élue de Newham, qui englobe East Ham, a déclaré qu’un financement supplémentaire du gouvernement était nécessaire pour aider les résidents à reprendre un travail, y compris pour des programmes de formation. Plus d’aide aux chômeurs est vitale pour le budget, dit-elle.

« Lorsque vous prenez en compte un contexte économique préexistant et l’austérité, cela a entravé la capacité de nos résidents à se relever et à sortir des contraintes de la pauvreté », a-t-elle déclaré.

Sunak pourrait se montrer à la hauteur du budget, pour un domaine où les effets sanitaires et économiques de la pandémie ont été tragiquement élevés. Mais le chancelier a rendu les choses plus difficiles en réduisant le crédit universel de 20 £ par semaine, retirant 24 millions de livres sterling de pouvoir d’achat combiné à l’économie locale.

«Ça va être vraiment difficile. Comment pouvez-vous maintenir un sentiment de résilience ou même d’espoir ? Même avant la pandémie, nous avions un grand nombre de personnes dans la pauvreté », a déclaré Fiaz.