La rencontre entre AX Armani Exchange Milan et le FC Barcelone jeudi soir – qui déciderait de l’identité de l’équipe en tête du classement Turkish Airlines EuroLeague – était remplie de stars de renom.

Les visiteurs sont venus armés, entre autres, du MVP d’octobre Nikola Mirotic, du détenteur du record de passes décisives en une seule saison Nick Calathes et du double champion Cory Higgins, qui avait frappé un vainqueur sans nerfs lors de la dernière rencontre des équipes en demi-finale de mai. Les hôtes étaient quant à eux chargés d’une liste comprenant le quadruple champion Kyle Hines, l’ancien MVP de l’EuroLeague Sergio Rodriguez et une sélection All-EuroLeague de la saison dernière, Shavon Shields.

Bien que Higgins ait eu une rare nuit de repos, les autres ont tous livré de grands moments. Mirotic a mené un bon début de seconde mi-temps du Barça et Calathes a inscrit 9 points, 7 rebonds et 5 passes décisives. Hines n’a frappé que le deuxième à trois points de sa carrière en EuroLeague (l’autre, assez étrangement, est également venu contre le Barça) et a fait un bloc brutal sur Nigel Hayes-Davis. Rodriguez a offert une délicieuse passe décisive à Dinos Mitoglou et a marqué un sauteur en retrait crucial à la dernière minute, peu de temps après que Shields ait réalisé un troisième but décisif.

En fin de compte, cependant, une étoile a brillé plus que toutes : Gigi Datome.

Au début du mois qui le verra fêter ses 34 ans, Datome a mené tous les buteurs avec 17 points, réalisant 4 des 8 paniers et 7 des 8 tirs de la ligne des fautes. Il a également pris 2 rebonds, fait un vol et a tiré 4 fautes, assez pour un PIR de 16. C’était aussi le plus haut total de points et PIR de la saison pour l’ancien vainqueur du titre avec Fenerbahce Istanbul, et son deuxième meilleur soirée marquante depuis qu’il a rejoint Milan au début de la saison dernière.

En plus des chiffres purs, cependant, les contributions de Datome étaient encore plus significatives car elles sont intervenues à des moments clés du jeu. Son premier panier est survenu lors d’une poussée du premier quart qui a vu Milan prendre sa première avance importante; puis il a marqué deux fois en l’espace de 62 secondes pour envoyer son équipe par 12 à la fin du troisième quart.

Cela n’a pas été suffisant pour sceller la victoire alors que le Barça s’est battu au quatrième quart avec une course de 0-14 pour aller de l’avant pour la première fois toute la nuit, mais Datome a encore intensifié. Tout d’abord, il a fait un vol clé, permettant à Shields de marquer un triple pour une avance de 67-65 dans les 3 dernières minutes. Puis, après que le Barça ait raté sa prochaine possession, Datome a trouvé son endroit préféré dans le coin, a reçu une passe de Hines et a coulé un trois points qui est devenu un jeu à quatre points après le contact de Higgins.

Avec moins de deux minutes à jouer, le Barça n’a jamais vraiment eu la chance de se remettre de ce déficit de 6 points infligé par Datome et les fans du Mediolanum Forum ont pu célébrer la septième victoire de leur équipe de la saison dans un véritable affrontement de table. Et le message était clair : lorsque vous parlez des artistes les plus éprouvés et les plus fiables de l’EuroLeague, n’oubliez pas Gigi.