Til y a eu des expressions compréhensibles de joie des deux côtés lorsque Randox Health – maintenant plus connu sous le nom simplement Randox – a signé un accord de cinq ans pour parrainer le Grand National à partir de 2017, et à nouveau lorsque la société a annoncé une prolongation de cinq ans de son contrat en janvier 2021. À l’époque, Dickon White, directeur régional nord-ouest des hippodromes du Jockey Club, qui gère Aintree, a déclaré: «Ce fut un partenariat fantastique au cours des dernières années et nous avons été extrêmement impressionnés par leur fonctionnement ainsi que leur dévouement à l’un des événements les plus emblématiques du sport.

Du point de vue de JCR, Randox a toujours été tout ce qu’Aintree pouvait espérer d’un sponsor pour le steeple-chase le plus célèbre du monde. Après une série de marques de boissons – dont Crabbie’s, John Smith’s et Martell Cognac – leur nouveau partenaire ne s’est impliqué ni dans les paris ni dans l’alcool, et a promis à la place de rendre ses clients à la fois plus heureux et en meilleure santé.

Pour Randox, le sponsoring était une occasion en or de faire connaître sa marque au public, via une association avec la course la plus populaire de Grande-Bretagne. Le Grand National attire l’une des plus grandes audiences télévisées annuelles pour tous les événements sportifs – près de 9 millions de téléspectateurs ont vu Rachael Blackmore devenir la première femme jockey à remporter la course sur Minella Times en mars – et est un pari annuel pour beaucoup d’autres à travers bookmakers ou balayages de bureau.

À la suite de la révélation de la consultation rémunérée du député Owen Paterson pour Randox, cependant, que Kathryn Stone, la commissaire parlementaire aux normes, a trouvé avait conduit à une violation « flagrante » des règles sur le plaidoyer rémunéré, l’association étroite entre Randox et le Grand National no plus se sent si positif pour « la course populaire ».

Paterson a démissionné de son poste de député jeudi après-midi, mais l’association de Randox avec le Grand National sera, dans l’état actuel des choses, maintenue au moins jusqu’en 2026. Ce sera un rappel annuel du scandale du lobbying, qui pourrait susciter des inquiétudes, pour Aintree et les courses comme dans son ensemble, sur la mesure dans laquelle l’image du National pourrait en souffrir. Cela, à son tour, peut également soulever des questions difficiles et très sensibles sur le processus qui a conduit à la signature du contrat de parrainage initial de Randox en mars 2016.

Rose Paterson, l’épouse d’Owen Paterson, a présidé l’hippodrome d’Aintree de 2014 jusqu’à ce qu’elle se suicide le 24 juin 2020. Au sein de la course, elle était à la fois extrêmement populaire et très respectée pour son dévouement et sa diligence dans un rôle clé, et le chagrin. et le sentiment de perte tout au long du sport après sa mort était profond et sincère.

Début 2016, Paterson était inévitablement impliqué dans la recherche d’un nouveau sponsor national après que Halewood, la société de boissons basée à Liverpool, a décidé de ne pas prolonger son contrat via la marque Crabbie’s. La recherche a pris fin en mars 2016, lorsque Randox – une entreprise qui avait auparavant un profil très bas, à la fois à l’intérieur et à l’extérieur des courses – a signé un accord de parrainage de cinq ans.

Owen Paterson a commencé à travailler comme consultant rémunéré pour Randox sept mois plus tôt, en août 2015.

La mesure, le cas échéant, dans laquelle son implication avec Randox a été un facteur dans le choix d’Aintree d’un nouveau sponsor pour le Grand National est inconnue et le restera probablement. Mais les événements de ces derniers jours attirent également l’attention sur la décision de JCR de renouveler le contrat plus tôt cette année, alors que le commissaire parlementaire aux normes enquêtait sur les informations faisant état des activités de lobbying de Paterson au nom de Randox depuis octobre 2019.

Les hippodromes du Jockey Club sont la propriété exclusive du Jockey Club, qui est à son tour régi par une charte royale « agir pour le bien à long terme des courses britanniques ». La reine est sa patronne et sa gestion continue de la grande majorité des plus grands sites de course, notamment Aintree, Cheltenham, Epsom et Newmarket, présente de nombreux avantages pour le sport.

The Guardian comprend que Jockey Club Racecourses pense que Randox reste un sponsor approprié pour le Grand National et que le processus qui a conduit la société à prendre en charge le parrainage était juste et solide.

Le Guardian a également approché Randox, lui demandant si la société pensait que son association continue avec le Grand National était toujours bénéfique à la fois pour l’événement et le sport dans son ensemble. Randox a également été invité à commenter dans quelle mesure, le cas échéant, Owen Paterson a été impliqué dans le processus d’attribution du contrat de parrainage en 2016. Randox n’a pas encore répondu.