Quiconque a suffisamment lu l’âge d’argent DC Comics a très probablement remarqué une quantité disproportionnée de singes ou de gorilles sur les couvertures. Qu’il s’agisse d’une série western, de science-fiction, de guerre ou de super-héros, il y a une chance qu’elle présente au moins une fois un gorille sur la couverture. En fin de compte, il y avait une raison très spécifique à l’amour simien, et tout a commencé avec le légendaire éditeur de bandes dessinées Julius Schwartz, le directeur éditorial de DC Irwin Donenfeld et les pratiques éditoriales aujourd’hui disparues qui ont défini les premiers jours de la bande dessinée.

De nombreux éditeurs de DC Comics (alors National Periodical Publications) de l’âge d’or (de la fin des années 30 au milieu des années 50) et de l’âge d’argent (du milieu des années 50 au milieu des années 70) avaient leurs racines dans les magazines Pulp. Une pratique éditoriale courante des magazines Pulp consistait à commander une couverture avant qu’une histoire n’ait été écrite, et à attribuer la couverture à un écrivain, qui devrait ensuite proposer une histoire basée sur cette image (avec l’idée de base souvent appelée un « gimmick. ») C’était un processus que les premiers éditeurs de bandes dessinées utilisaient et s’en inspiraient jusqu’à presque la fin de l’âge d’argent. Dans une interview de 1983 de Le guide des prix de la bande dessinée Overstreet, le rédacteur en chef Jack Schiff a décrit le processus éditorial de l’époque :

À cette époque, les histoires étaient presque toujours tracées en détail, de sorte qu’il y avait relativement peu de réécriture par l’écrivain ou l’éditeur plus tard. L’édition de copie a corrigé et resserré l’histoire, et ce fut un travail considérable à plusieurs reprises. L’éditeur de l’histoire a en fait tracé toute l’histoire et généralement le « gimmick » – un fait négligé ou ignoré pour la plupart par le monde des fan-zines.

Période extrêmement fertile pour les bandes dessinées, l’âge d’argent a vu les débuts d’innombrables personnages classiques qui sont toujours populaires à ce jour. Depuis qu’il a rejoint la rédaction de DC à partir de 1944, les contributions de Julius Schwartz à la programmation de DC ont fait de lui l’un des pères de l’âge d’argent. Inspiré par ses premières racines dans la fan-culture de science-fiction, Schwartz a dirigé les redémarrages plus orientés science-fiction de Green Lantern, Flash, Atom et Hawkman, qui ont pris d’assaut l’industrie de la bande dessinée. L’approche de science-fiction de la bande dessinée s’est avérée extrêmement populaire, et en cette période de croissance pour l’industrie, Donenfeld et Schwartz ont commencé à remarquer des choses sur les ventes de certains livres.

Les bandes dessinées des singes

S’il y a un éditeur qui est devenu prolifique pour les gimmicks, c’est Julius Schwartz, et le gimmick de Aventures étranges #8 à partir de mai 1951 s’avérera être l’un des gadgets les plus réussis et les plus souvent utilisés de l’histoire de la bande dessinée. Aventures étranges (qui a été redémarré pour DC’s Black Label en 2020) a été édité à l’origine par Schwartz, et le huitième numéro comportait une couverture de Win Mortimer pour l’histoire « Evolution Plus : L’incroyable histoire d’un singe avec un cerveau humain ! » qui présentait un singe dans une cage tenant une note prétendant être la victime d’un « terrible expérience scientifique. » Cette émission est rapidement devenue l’une des émissions les plus vendues de Aventures étranges à ce jour.

Schwartz a inclus un autre singe sur la couverture de mars 1952 Grande ville #14, et la même année, Irwen Donenfeld est devenu directeur éditorial à l’âge de 26 ans. En examinant les chiffres des ventes pour comprendre comment il aborderait son nouveau poste, Donenfeld a remarqué que les Aventures étranges #8 étaient beaucoup plus élevés que les autres numéros de la série. Comme le rappelle son autobiographie L’homme des deux mondes, Schwartz mentionne une réunion éditoriale avec Donenfeld :

J’ai édité une bande dessinée intitulée Strange Adventures, qui se vendait normalement assez bien, puis un jour le directeur éditorial (Irwin Donenfeld) est venu et m’a demandé « Qu’est-il arrivé à Strange Aventures ? « Pourquoi? » m’enquis-je. « Pourquoi? Parce qu’il a eu une vente énorme, c’est pourquoi! » Nous avons donc décidé de regarder la couverture pour un indice de son succès… Eh bien, il a dû être que cette idée – un gorille qui était autrefois un homme, suppliant sa petite amie de l’aider à sortir de cette horrible situation – a fait appel à nos lecteurs. Ils voulaient savoir comment une telle chose pouvait arriver et ce qui pouvait être fait à ce sujet. Nous avons décidé que le magazine se vendait bien parce qu’un gorille agissait comme un être humain. Nous avons donc décidé de l’essayer à nouveau… et à chaque fois que nous l’avons essayé, il s’est incroyablement bien vendu, avec des ventes qui ont grimpé en flèche !

L’invasion des singes de DC Comics

Jack Schiff a inclus un singe sur la couverture de février 1953 Batman #75, et Schwartz l’a suivi avec plus de gorilles sur Aventures étranges #32 en mai et #39 en décembre. L’expérience a fonctionné, et c’est à partir de ce moment-là que les choses ont vraiment commencé à décoller. 1954 a vu neuf couvertures de singes au total contre trois en 53, et les débuts de certains personnages de singes récurrents de DC comme le méchant de Doom Patrol, Monsieur Mallah. Dans une interview à Artiste de bande dessinée #5, Donenfeld a réfléchi à la période, en disant :

J’ai suivi chaque magazine que nous avons produit et j’ai pu voir comment certains thèmes se vendraient. Par exemple, j’ai découvert que les gorilles vendent. Nous avions des couvertures de gorilles sur Star Spangled War Stories ou Wonder Woman – vous nommez un magazine, nous avions un gorille dessus. Vous savez ce qui s’est passé ? Les ventes ont dépassé nos attentes.

Au cours de la période 1951-1970, Julius Schwartz a supervisé un total de 22 couvertures de singes sur des livres qu’il a édités, suivi par l’éditeur de tous les titres de Superman Mort Weisinger avec 18. Jack Schiff, qui a géré une grande variété de livres dont Homme chauve-souris (et co-créé Batman’s Bat-Signal) a supervisé 17 reprises de singes au cours de cette période. Tous les titres que Schiff a traités sont devenus lourds de science-fiction au cours de son mandat, y compris les bandes dessinées de western, de guerre et d’horreur qu’il a éditées. Dans le Guide des prix des bandes dessinées Overstreet interview, Schiff a suggéré qu’il y avait une pression de Donenfeld pour inclure des choses comme des tropes et des singes de science-fiction dans les bandes dessinées à des fins de vente en disant que même s’il s’opposait à la « la folie des monstres » et a essayé de garder les gadgets connexes hors de Batman et Superman, il s’est senti obligé d’inclure ces thèmes.

La mort de Ape Comics

1965-1967 a vu 7 couvertures de singes par an jusqu’à ce que la tendance des gorilles soit presque morte, juste au moment où un énorme engouement pour les singes a décollé à travers l’Amérique. Après la sortie de Planète des singes en mai 1968, il y a eu une forte baisse des couvertures de singes, aucun titre mettant en scène un singe pendant quelques années à part un seul Le copain de Superman Jimmy Olsen (problème #116) et la série éditée par Joe Orlando Ange et le singe. Même ce titre a cessé de présenter le singe titulaire après seulement 6 numéros, avec un changement de titre en Rencontrez Ange qui présentait des monstres à la place.

Cela a coïncidé avec un remplacement d’éditeurs et d’écrivains presque à l’échelle de l’entreprise, même ceux qui n’avaient pas été licenciés ont été réaffectés à d’autres livres. Irwin Donenfeld a quitté ses fonctions de directeur éditorial et, en août 1968, a été officiellement remplacé par l’artiste et concepteur de couvertures DC Carmine Infantino. L’un des effets secondaires de la « purge des écrivains DC de 1968 » a été une perte de singes juste au moment où la société aurait pu en tirer le meilleur parti avec la sortie et le battage médiatique de Planète des singes. Ce remaniement chez DC Comics a annoncé la fin de l’âge d’argent et la fin de la session de couverture de la société.

Il est difficile de savoir pourquoi les gorilles ont apparemment eu un effet si notable sur les ventes de bandes dessinées, mais il est probable qu’au moins à un niveau subconscient, ils en soient venus à être associés aux thèmes de science-fiction plus larges qui attiraient les lecteurs, prenant une signification symbolique similaire. aux robots et aux extraterrestres. Les singes étaient également probablement un point de référence accessible même pour les jeunes lecteurs – alors que la force et l’étrangeté d’un monstre peuvent être impliquées par l’art, les fans auraient eu une idée plus concrète de ce dont un gorille était capable. L’utilisation de gorilles sur les couvertures est peut-être également devenue une prophétie auto-réalisatrice, car les fans ont choisi une grande bande dessinée de science-fiction avec un singe sur le devant et ont été prêts à regarder favorablement la suivante, peut-être aussi en associant ces histoires à des œuvres ambitieuses comme King Kong qui a eu un impact durable sur l’air du temps. Quelle que soit l’explication, DC ComicsL’obsession pour les couvertures de singes peut sembler bizarre, mais c’était finalement une décision marketing qui a payé encore et encore, laissant un long héritage de personnages de gorilles dans les bandes dessinées qui reste à ce jour.

Sources: L’homme des deux mondes : ma vie dans la science-fiction et la bande dessinée, Le guide des prix de la bande dessinée Overstreet #13, Artiste de bande dessinée #5

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