Twite – ou « Pennine Finch » – au bord de l’extinction en Angleterre

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Un petit oiseau autrefois si abondant qu’il s’appelait « le pinson des pennins » est au bord de l’extinction en Angleterre après que seulement 12 couples se sont reproduits cet été.

Le twite, un oiseau granivore discret qui niche dans les hautes terres et passe l’hiver dans les marais côtiers, a subi un déclin précipité ce siècle, la population reproductrice ayant chuté de 75 % entre 1999 et 2013.

Malgré un effort de sauvetage mené par Natural England et la RSPB, dans lequel les agriculteurs des collines ont été payés pour planter des « prés twite » remplis de fleurs sauvages qui produisent les aliments préférés de l’oiseau, l’oiseau a continué de décliner, chutant de 75 % supplémentaires depuis 2016.

« La façon dont nous allons, nous pensons qu’il sera localement éteint dans les trois à cinq prochaines années », a déclaré Katie Aspin, responsable du projet de récupération twite de la RSPB.

Les raisons de la disparition de l’oiseau comprennent moins de graines sauvages dans les prairies des hautes terres, le changement climatique et la perte de hautes bruyères dans les hautes terres, entraînant la nidification des twites dans les fougères où elles semblent être plus facilement la proie des hermines et des belettes.

La diversité génétique et la résilience des twites anglais peuvent également avoir diminué parce que la population est maintenant si petite qu’elle ne vole plus outre-mer en hiver et se mélange avec des oiseaux d’autres pays, comme la Norvège.

« La principale raison de ce déclin est la faible disponibilité de nourriture pendant la saison de reproduction en raison de la perte de prairies de fauche et de pâturages riches en espèces dans les hautes terres d’Angleterre en raison de l’intensification agricole », a déclaré Aspin.

Le projet de rétablissement de Twite a concentré ses efforts sur les oiseaux restants qui se reproduisent dans un triangle de hautes terres entre Manchester, Leeds et Halifax. Les agriculteurs ont été payés par le biais de programmes agro-environnementaux pour couper le foin plus tard dans l’année, permettant aux fleurs de semer et de fournir plus de nourriture aux oiseaux.

Plus de 250 hectares (618 acres) de prairies twite ont également été plantés de pissenlit, d’oseille commune et de hawkbit d’automne pour fournir de la nourriture pendant la saison de reproduction. Cet été, 15 stations d’alimentation complémentaire ont également approvisionné les twite en graines de niger.

Le twite est l’un des deux seuls oiseaux de Grande-Bretagne à se nourrir de graines toute l’année. La plupart des espèces granivores se nourrissent d’insectes riches en protéines lorsqu’elles élèvent des jeunes.

Chaque twite anglais survivant reçoit un anneau de couleur afin qu’il puisse être identifié et surveillé individuellement dans un projet dirigé par Jamie Dunning, scientifique en conservation à l’Imperial College de Londres.

« L’histoire séculaire des changements massifs dans la façon dont nous cultivons la terre est probablement la cause principale, mais nous soupçonnons qu’il y a aussi un aspect du changement climatique en cours ici », a déclaré Dunning. L’oiseau se trouve à la limite sud de son aire de répartition en Angleterre.

Selon Dunning, quelques twites ont niché sur les falaises des carrières de calcaire mais ont ensuite été dérangés par l’exploitation des carrières. Dans leur zone centrale des Pennines du sud, de vastes zones de landes de tétras ne conviennent pas non plus aux oiseaux car les landes sont brûlées et la bruyère n’est pas autorisée à pousser assez haut pour que les twites y nichent.

Les chercheurs craignent également que la twite ne soit davantage touchée par la baisse de la disponibilité de nourriture en hiver, que la twite anglaise dépense généralement dans les marais salants le long de la côte est.

Bien qu’il existe une petite population écossaise de twite, les scientifiques de la conservation avertissent qu’elle connaît des déclins similaires et que la sous-espèce unique de twite en Grande-Bretagne pourrait être menacée d’extinction complète.

« L’Écosse est notre dernière chance de protéger la population ici qui est une sous-espèce unique », a déclaré Dunning. « Il s’agit de tirer des leçons maintenant pour protéger les populations qui existent plus au nord.

Mais le twite, dont le nom scientifique, Linaria flavirostris, signifie « ressemblant au lin », a peut-être aussi souffert car c’est une espèce qui a glissé de la conscience collective et même les ornithologues ne le savent pas vraiment.

« Vous parlez aux gens et ils disent, qu’est-ce qu’un twite ? » dit Aspin. « La sensibilisation est importante pour que les gens sachent ce que c’est et ce qui se passe. Dans le passé, il s’appelait le pinson des Pennines. Tout le monde savait ce que c’était à l’époque.

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