Mardi, de hauts responsables de la NASA ont fourni un calendrier mis à jour pour le retour des humains sur la Lune dans le cadre du programme Artemis de l’agence, et ils ont discuté des coûts et d’autres problèmes qui y sont liés. La plus grande nouvelle est venue sous la forme de la reconnaissance officielle de la NASA qu’un atterrissage humain sur la Lune en 2024 n’est pas possible, mais il y avait beaucoup d’autres détails dignes de mention.

L’administrateur de la NASA, Bill Nelson, a dirigé le briefing avec les journalistes spatiaux, qui est intervenu cinq jours après que la Cour fédérale des réclamations des États-Unis a statué contre le procès de Blue Origin contre la NASA pour sa sélection de SpaceX pour construire un atterrisseur lunaire pour le programme Artemis. Auparavant, Nelson avait promis de fournir une mise à jour sur le programme Artemis à la suite du procès, et mardi, il a tenu ses promesses.

Il est sorti des armes à feu flamboyantes à Blue Origin. « Nous avons perdu près de sept mois en litige et cela a probablement poussé le premier atterrissage humain probablement au plus tôt en 2025 », a déclaré Nelson, attribuant fermement le retard du retour de la NASA sur la Lune à Blue Origin et à ses avocats. Au cours de la procédure judiciaire, il a été interdit à la NASA de travailler ou même de parler avec SpaceX concernant le programme Human Landing System (HLS). L’agence n’a pas non plus été en mesure de fournir des paiements d’étape.

« J’ai parlé vendredi dernier avec Gwynne Shotwell », a déclaré Nelson, faisant référence au président et chef de l’exploitation de SpaceX. « C’est le premier contact que nous avons pu avoir au sujet du programme HLS, et nous avons tous les deux souligné l’importance de retourner sur la Lune aussi rapidement et en toute sécurité que possible. »

Plus tard, il a ajouté: « Je veux remercier notre équipe juridique. »

Plans Artémis II et III

Lorsque l’administration Trump a créé le programme Artemis au printemps 2019, le vice-président Mike Pence s’est fixé pour objectif ambitieux d’envoyer des humains sur la Lune d’ici 2024. Techniquement, cela n’a jamais semblé vraiment possible, mais la NASA ne l’a jamais officiellement reconnu et a toujours défini 2024 comme objectif ambitieux.

Mais Nelson a reconnu le retard, citant le litige Blue Origin, les crédits inférieurs à ceux demandés par le Congrès pour le développement des atterrisseurs et l’infaisabilité de la date de 2024 au moment où elle a été proposée comme raisons d’une poussée jusqu’en 2025 au moins.

Avant cette mission Artemis III, qui emmènera au moins deux astronautes sur la surface lunaire, la NASA aura désormais besoin non pas d’un mais deux vols d’essai. L’un de ces vols sera un atterrissage sans équipage du véhicule Starship de SpaceX pour prouver que le gros véhicule peut atterrir en toute sécurité sur la Lune et retourner en orbite. Nelson n’a pas fixé de délai pour ce vol.

Le deuxième de ces vols d’essai est la mission Artemis II, planifiée de longue date. Il transportera un équipage de quatre astronautes vers l’orbite lunaire et retour – une mission avec un profil de vol similaire au vol lunaire Apollo 8 en 1968 qui a précédé le premier alunissage d’Apollo. Nelson a déclaré que la NASA chercherait désormais à effectuer cette mission au plus tard en mai 2024.

Pour la mission Artemis II, les astronautes se lanceront à l’intérieur d’un vaisseau spatial Orion au sommet de la fusée Space Launch System. Il s’agira du premier vol humain à bord du vaisseau spatial Orion, un programme lancé officiellement par la NASA en 2005. Déplacer le vol jusqu’en 2024 représente un retard important. À un moment donné, la NASA avait prévu de piloter cette mission – sous le nom de « Exploration Mission-2 » – en 2019.

Avec des retards continus, le prix d’Orion continue d’augmenter. Mardi, Nelson a annoncé une augmentation significative du coût du développement d’Orion depuis 2012, lorsque la conception du vaisseau spatial a été modifiée pour adopter sa configuration actuelle en tant que capsule spatiale. Auparavant, la NASA prévoyait de dépenser 6,7 milliards de dollars pour le développement d’Orion de 2012 à Artemis II. Maintenant, ont déclaré des responsables, le coût sera de 9,3 milliards de dollars, soit une augmentation de près de 40 %.