Une étude a révélé un nouveau mécanisme de défense utilisé par les abeilles lorsqu’elles sont attaquées par des frelons géants « meurtriers » : les cris.

Lorsqu’ils ne sont pas contrôlés, les frelons asiatiques géants peuvent détruire une ruche d’abeilles en quelques heures, se nourrissant de larves et décapitant les abeilles dans ce que les scientifiques appellent une « phase d’abattage ». Les frelons nourrissent ensuite les parties du corps coupées de leurs petits.

L’étude, publiée dans la revue Royal Society Open Science cette semaine, a révélé que les abeilles lancent un « appel à la défense collective » contre les frelons. Le signal jusqu’alors inconnu, maintenant connu sous le nom de « tuyau anti-prédateur, partage des caractéristiques acoustiques avec des cris d’alarme, des cris de peur et des appels de panique de primates, d’oiseaux et de suricates », selon l’étude.

Les abeilles produisent le son en faisant vibrer leurs ailes ou leur thorax, en élevant leur abdomen et en exposant une glande pour libérer une phéromone.

« C’est alarmant à entendre », a déclaré à Gizmodo Heather Mattila, co-auteur de l’étude. « Il se caractérise par des rafales rapides de sons aigus qui changent de fréquence de manière imprévisible – ils sont assez durs et bruyants. »

Selon l’étude, les taux de signal augmentent de sept à huit fois lors d’une attaque de frelons. En plus des tuyaux anti-prédateurs, les abeilles ont recours au « repérage fécal » – un mécanisme de défense dans lequel elles collectent les excréments des animaux et les appliquent à l’entrée de leurs ruches pour dissuader les frelons.

D’autres mesures incluent le «ballage», où les abeilles se forment en grappe et étouffent le frelon en faisant vibrer les muscles de leurs ailes. La chaleur alimentée par les vibrations, qui peut atteindre jusqu’à 46°C, couplée au dioxyde de carbone produit par les abeilles, peut tuer un frelon en 30 minutes.

Ces derniers mois, les frelons géants sont de plus en plus apparus dans la région nord-ouest du Pacifique des États-Unis. En septembre, le troisième nid de frelons géant découvert dans le pays cette année a été découvert dans l’État de Washington. Les frelons sont une espèce envahissante dont les nids sont très difficiles à localiser, car ils ont tendance à se trouver dans des zones forestières.

En plus de causer des dommages dévastateurs aux colonies d’abeilles, le frelon géant peut nuire aux humains, causant parfois des décès. Un entomologiste a décrit le sentiment d’être piqué par un frelon meurtrier comme « avoir des punaises chaudes enfoncées dans ma chair ». Les frelons peuvent également éjecter du venin.