Pourquoi la pénurie de chips s’éternise… et encore

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L’industrie des semi-conducteurs vit à la pointe du progrès technologique. Alors pourquoi ne peut-il pas produire suffisamment de jetons pour faire avancer le monde ?

Près de deux ans après le début des perturbations causées par la pandémie, une grave pénurie de puces informatiques – les composants au cœur des smartphones, des ordinateurs portables et d’innombrables autres produits – continue d’affecter les fabricants de l’économie mondiale.

Les constructeurs automobiles ont été contraints d’arrêter la production ces derniers mois alors que les ventes diminuent parce qu’ils ne peuvent pas fabriquer suffisamment de voitures. La pénurie a affecté les industries des consoles de jeux et des équipements de réseau aux appareils médicaux. En octobre, Apple a accusé la rareté des puces d’avoir entravé ses résultats financiers, et Intel a averti que la sécheresse s’étendrait probablement jusqu’en 2023.

En bref, la chaîne d’approvisionnement des semi-conducteurs s’est étirée de nouvelles manières qui sont profondément enracinées et difficiles à résoudre. La demande augmente plus rapidement que les fabricants de puces ne peuvent répondre, en particulier pour les composants basiques mais répandus qui sont soumis à des variations importantes de la demande qui rendent les investissements risqués.

« Il est tout à fait étonnant qu’il ait fallu autant de temps pour que la chaîne d’approvisionnement rebondisse après l’arrêt de l’économie mondiale pendant Covid », a déclaré Brian Matas, vice-président des études de marché chez IC Insights, un cabinet d’analystes qui suit l’industrie des semi-conducteurs.

D’une part, l’ampleur de la demande a été surprenante. En 2020, alors que Covid commençait à bouleverser les affaires comme d’habitude, l’industrie des puces s’attendait déjà à une reprise. Les ventes mondiales de puces ont chuté de 12% en 2019, selon la Semiconductor Industry Association. Mais en décembre 2019, le groupe a prédit que les ventes mondiales augmenteraient de 5,9% en 2020 et de 6,3% en 2021.

En fait, les derniers chiffres montrent que les ventes ont augmenté de 29,7 % entre août 2020 et août 2021. La demande est tirée par des technologies telles que le cloud computing et la 5G, ainsi que par l’utilisation croissante des puces dans toutes sortes de produits, des voitures aux appareils ménagers.

Dans le même temps, les sanctions imposées par les États-Unis à des entreprises chinoises comme Huawei, l’un des principaux fabricants de smartphones et d’équipements réseau, ont incité certaines entreprises chinoises à commencer à thésauriser autant d’offres que possible.

La flambée de la demande de produits de haute technologie déclenchée par le travail à domicile, l’ennui du verrouillage et le passage au commerce électronique n’a fait que se poursuivre, prenant beaucoup par surprise, déclare David Yoffie, professeur à la Harvard Business School qui a précédemment siégé au conseil d’administration d’Intel. .

Les fabricants de puces n’ont pas apprécié l’ampleur de la demande soutenue jusqu’à il y a environ un an, dit Yoffie, mais ils ne peuvent pas allumer un sou. Les nouvelles usines de fabrication de puces coûtent des milliards de dollars et prennent des années à construire et à équiper. « Il faut environ deux ans pour construire une nouvelle usine », note Yoffie. « Et les usines sont devenues beaucoup plus grandes, beaucoup plus chères et beaucoup plus compliquées aussi. »

Cette semaine, Sony et Taiwan Semiconductor Manufacturing Company, le plus grand sous-traitant de puces au monde, ont annoncé qu’ils investiraient 7 milliards de dollars pour construire une usine capable de produire des composants plus anciens, mais elle ne commencera à fabriquer des puces qu’à la fin de 2024. Intel est investir également dans plusieurs nouvelles usines de pointe, mais celles-ci ne seront pas en ligne non plus avant 2024.

Yoffie note qu’une seule entreprise, ASML des Pays-Bas, fabrique les machines de lithographie ultraviolette extrême nécessaires à la fabrication de puces de pointe, et ASML ne peut pas produire les machines assez rapidement pour satisfaire la demande.

Un autre problème est que toutes les puces ne sont pas créées égales.

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