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Mettons quelque chose de côté dès le départ – le n ° 21 de Kevin Garnett qui n’est pas encore retiré par les Timberwolves est une connerie directe. Garnett a pris sa retraite en 2016 après 21 saisons, a été élu au Temple de la renommée au cours de sa première année d’éligibilité, a terminé sa carrière au Minnesota par respect pour Flip Saunders alors qu’il aurait pu laisser le temps filer à Brooklyn. Mais ce n’est pas qui était Kevin Garnett. Ce n’est pas qui est Kevin Garnett. En voulait-il quelque chose ? Oui. Il voulait avoir une chance d’obtenir enfin des capitaux propres dans la franchise qu’il a élevée, de posséder une partie de ce qu’il a construit. Cela ne s’est pas produit. Ce n’est toujours pas arrivé. Peut-être que cela n’arrive jamais. Peut-être que certains ponts qui ont brûlé ne sont jamais reconstruits. À cause de tout cela, Garnett a déclaré catégoriquement qu’il ne voulait même pas que les Wolves retirent son numéro. Mais chien, tu le fais quand même. Vous lui donnez sa journée dans l’arène dans laquelle il a versé tant de sang, de sueur et de larmes. Il n’a peut-être pas offert un championnat aux Wolves, mais il leur a donné bien plus que cela.

Regardez de trop près l’héritage de Kevin Garnett et vous pourriez le manquer. Il y a des plus évidents là-bas. Regardez un match n’importe quelle nuit et vous avez des gars qui arrivent du milieu de gamme comme Kobe ou qui tirent leur version du crossover d’Iverson. Vous avez des gars qui tirent sur des stepbacks unijambistes comme Dirk ou qui font du verre comme Timmy. De manière plus flagrante, il y a beaucoup de gens qui portent le numéro de Michael Jordan ou les chaussures de Kobe. Garnett portait 21, 5 et 2, des numéros déjà assez courants. Jimmy Butler portait 21 pour son poste de repêchage et un ancien coéquipier universitaire. Joel Embiid porte 21 pour un gars qui entre au Temple de la renommée à côté de Garnett, l’ennemi de longue date Tim Duncan. Et des baskets. KG portait beaucoup de baskets, allant de Nike à AND1 à adidas à Anta. Il n’a pas de ligne continue avec aucune de ces marques, n’a pas de modèle de signature rétro pour le moment. Peut-être que PJ Tucker finira par sortir une paire de vieilles Nike de KG, en supposant qu’elles puissent encore résister à l’action de la NBA. Il n’y a rien de très spécifique que vous puissiez pointer et dire, Oh ouais, c’est là, c’est pour KG.

Mais ne regardez pas encore plus près en essayant de le comprendre. Faites le contraire. Se retirer. Adoptez une vision plus large. Pour ne pas trop en faire avec Obi Wan Kenobi, l’héritage de Garnett en NBA est partout. Une grande partie de la NBA est désormais faite à son image. C’est plus jeune, moins centré sur la position, rempli de joueurs en plein contrôle de leur propre destin. Une grande partie de cela est attribuée à LeBron James et The Decision à l’été 2010, lorsqu’il a déclaré à un public national qu’il emmenait ses talents à South Beach. Et oui, c’est un moment qui a fait la différence. Mais les bases pour cela ont été posées 15 ans plus tôt, par un enfant mûr de Caroline du Sud en passant par Chicago. Un match de ramassage contre des superstars des Bulls, une conversation approfondie avec une légende des Pistons, et il était prêt à faire quelque chose que personne d’autre n’avait fait en 20 ans.

Au cours des deux décennies après que Darryl Dawkins et Bill Willoughby soient devenus pro tout droit sortis du lycée en 1975, personne d’autre ne l’a même essayé. Ce qui est surprenant, vu que Dawkins et Willoughby s’en sont bien sortis. Dawkins a joué 14 saisons principalement avec les 76ers et les Nets, a brisé quelques backboards, construit toute une mythologie autour de lui. Et bien que Willoughby puisse être dans les mémoires comme un buste par certains, il était toujours dans la Ligue pendant près d’une décennie. Vous avez également bloqué l’un des crochets célestes de Kareem. Une confluence d’événements a conduit Garnett à suivre leur chemin. Il a déménagé à Chicago pour sa saison senior, faisant du cerceau pour la Farragut Academy aux côtés de Ronnie Fields et s’occupant de sa sœur cadette. Il a été entraîné dans un jeu de ramassage avec Michael Jordan et Scottie Pippen et a tenu bon. Il a eu une longue conversation avec Isiah Thomas, originaire de Chicago, sur la vie à The Chi et sa préparation à la NBA. Et ses résultats aux tests n’étaient pas à la hauteur. À ce moment-là, il était trop tard. Il avait déjà tracé sa route. Garnett a été sélectionné cinquième au classement général et a poussé une porte qui était fermée depuis longtemps. L’année suivante, deux lycéens sont allés au premier tour. Six ans après sa sélection, Kwame Brown était le premier choix au classement général. De 1995 à 2006, lorsque la NBA a imposé une limite d’âge, 39 lycéens ont été repêchés par des équipes de la NBA. Dix sont devenus des All-Stars. Lorsque Garnett sera finalement intronisé au Temple de la renommée cet été, la pandémie ayant sabordé la cérémonie de l’été dernier, lui et son compatriote intronisé en 2020 Kobe Bryant deviendront les deuxième et troisième Hall of Famers tout droit sortis du lycée. Ils ne seront pas les derniers.

Bien avant que LeBron ne prenne sa décision, Garnett a pris la sienne. Le flot de lycéens et d’étudiants de première année qui ont suivi a fait que cela semblait aller de soi. Mais Garnett était le pionnier. Lorsque Garnett s’est déclaré pour le repêchage en 1995, il faisait quelque chose qui n’avait pas été fait depuis avant sa naissance. Il n’allait pas jouer au collège, n’allait pas attendre que sa dernière série de résultats aux tests revienne. Il était prêt et il allait partir. Il a pris le contrôle de son propre destin et a façonné les autres.

Convaincu qu’il était prêt, il en convainquit les autres. Il a convaincu l’agent Eric Fleisher de l’engager, a utilisé une seule séance d’entraînement en solo de 90 minutes pour convaincre les directeurs généraux de la NBA qu’ils devaient absolument utiliser le cinquième choix global sur un lycéen. Le vice-président des Timberwolves Kevin McHale et le directeur général Flip Saunders se sont lancés dans cette séance d’entraînement en complotant pour exagérer leur enthousiasme pour Garnett afin de faire mordre une équipe devant eux, de cette façon l’un des quatre gars à ne pas manquer de l’université leur glisserait. Ils en sont sortis en réalisant que Garnett était les mec. Et la confiance de Garnett en lui-même n’a jamais faibli. Il a signé un contrat de recrue de trois ans, puis deux ans plus tard, il a refusé une prolongation qui valait plus que ce que le propriétaire des Wolves, Glen Taylor, avait payé pour l’équipe deux ans plus tôt. Garnett connaissait sa valeur. Et lorsque les Wolves sont revenus avec une offre plus élevée et qu’il a signé cet accord historique, il a ignoré tous les prophètes de malheur sur ce que cela signifierait et a simplement travaillé plus dur.

L’héritage NBA de Garnett est compliqué, car il a fait des choses que les changements de règles garantissaient que personne ne pourrait plus faire. Cet énorme contrat qu’il a signé a provoqué un lock-out et une restructuration qui ont imposé des limites aux extensions et structuré les accords de recrues afin qu’ils ne puissent pas les signer si rapidement. En 2006, la NBA a imposé une limite d’âge exigeant qu’un candidat potentiel ait 19 ans plus un an de retrait du lycée. Seuls trois joueurs actifs – LeBron, Dwight Howard et Lou Williams – restent qui sont entrés dans la Ligue tout droit sortis du lycée. Et puis la façon dont le jeu lui-même est joué a changé. Garnett a récolté 632 tirs à trois points au cours de ses 21 saisons. Embiid a mis moins de quatre saisons pour surpasser cela. Demandez à KG qui dans la Ligue lui rappelle lui-même ces jours-ci, et il cite Embiid, ainsi que Kevin Durant et Russell Westbrook. Mais ensuite, il se met à parler de quelqu’un d’autre et woo, on dirait qu’il parle de lui-même. « Giannis est quoi, Giannis mesure 7 pieds, yo », dit Garnett avec enthousiasme. «Il continue de parler de cette merde 6-10, ce putain de 7-1, il ne sera pas mesuré, il est 7-1 et il joue comme s’il avait 8-11. Tu sais ce que je dis ? C’est une ligue différente, mon frère.

Peut-être. Mais une ligue où un gars 7-1 (sans dire de noms ici) qui insiste pour ne jamais être mesuré peut garder chaque position sur le sol, à la fois commencer la pause et la terminer, et remplir les feuilles de statistiques tout en remportant un MVP dans le processus sonne terriblement familier, que vous parliez de 2004 ou de 2020. Bien sûr, Westbrook affiche l’intensité féroce de Garnett et Durant combine une longueur d’araignée avec des mouvements défiant la hauteur à chaque extrémité, et Embiid est une terreur autodidacte et sûre d’elle. Mais si quelqu’un porte à lui seul le plan établi par Garnett, c’est Giannis Antetokounmpo, 6-11 (lol) licorne.

À ce stade, c’est presque un retour en arrière, un gars qui mesure clairement sept pieds n’est pas répertorié comme sept pieds, voyant que la NBA est une ligue où le 7-3 Kristaps Porzingis peut passer la majorité de son temps à flotter autour du périmètre et tirer à trois comme un miroir funhouse Stephen Curry. Garnett a insisté pour être inscrit à 6-11, car les sept pieds se sont inévitablement retrouvés coincés dans la peinture – et bien qu’il n’ait jamais vraiment pris le temps de tirer sur trois, comme il l’a fait à l’époque de Jordan, il a pu se régaler de face. ups et opérer à partir du poste élevé tout en étant le perturbateur ultime en défense. Dépassez-vous d’une manière ou d’une autre, vous n’étiez toujours pas hors de portée de ses longs bras. La vraie taille de Garnett a toujours été le secret le moins bien gardé de la NBA, et quelque chose auquel il aurait pu s’adapter il y a longtemps – personne n’allait le forcer à être un centre de retour au panier – mais il a continué à insister sur le fait qu’il avait 6-11 ans. . Le fait toujours.

La carrière de Garnett a été encadrée par l’excellence de l’équipe comme personne d’autre ne l’était. Il est entré dans la NBA la saison où les Chicago Bulls sont allés 72-10 et a pris sa retraite la saison où les Golden State Warriors sont allés 73-9. Deux équipes historiques qui ont établi des records en jouant des styles distincts. Garnett peut être considéré comme une ligne directrice entre eux, alchimisant Pippen et Jordan (et Rodman aussi) en Durant et Draymond Green. Garnett était la superstar complémentaire ultime, un mastodonte défensif et un cauchemar d’affrontement qui facilitait le travail de tous les autres. « J’étais vraiment un joueur altruiste à une faute », dit-il, « et ma mentalité était plus de, Mec, si je peux impliquer tout le monde et qu’ils se lancent, alors je peux profiter des opportunités en tête-à-tête.  »

Le jeu change, mais la mentalité reste la même. N’oubliez pas de remercier KG pour cela.

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Photos via Getty Images.