Bà droite, paillarde et parfois éclaboussée de sang, la première saison de The Great de Hulu/Stan s’est écrasée sur les écrans l’année dernière avec un « huzzah ! alors que les téléspectateurs ont rencontré la jeune future Catherine la Grande (Elle Fanning) fraîchement débarquée d’Allemagne. La noble femme idéaliste a hâte de rencontrer son nouveau mari, l’empereur russe Pierre III (Nicolas Hoult, ayant le temps de sa carrière), mais découvre bientôt que son prince charmant est un homme-enfant hédoniste, et sa cour un libre coloré- pour-tous des coupes de champagne brisées, des mariages ouverts et des intrigues régicides.

« J’aime les enjeux de l’époque, les enjeux de vie et de mort du monde judiciaire », déclare le créateur Tony McNamara. «J’aime aussi le fait qu’ils traitent de choses avec lesquelles nous sommes toujours en train de traiter… Nous traitons toujours de privilèges, et de la façon de donner aux gens l’égalité, et tout ce genre de choses. Je suis intéressé par les parallèles – et je suis également intéressé par la liberté que j’obtiens.

McNamara travaillait comme dramaturge et scénariste en Australie – réalisant des scripts pour des émissions de télévision comme The Secret Life of Us et Love My Way, et réalisant le film de 2003 avec Ben Lee, The Rage In Placid Lake – lorsqu’il s’est attaqué pour la première fois à la vie de Catherine sur scène, pour la Sydney Theatre Company en 2008.

Il l’a ensuite réécrit pour l’écran, qui a trouvé sa place au réalisateur Yorgos Lanthimos, qui a amené McNamara à bord de The Favorite de 2018 : un film acclamé par la critique et nominé aux Oscars que McNamara qualifie de « transformateur de carrière ». Alors que Hulu avait déjà donné le feu vert au pilote de The Great lorsque The Favorite est sorti dans les cinémas, la version grivois et moderne de ce dernier sur le drame costumé a certainement préparé le public à l’arrivée de Catherine et Peter.

« Dans ma tête, je fais en quelque sorte un spectacle contemporain qui se nourrit d’une époque de l’histoire, explique-t-il. « Mais vraiment, pour moi, je me dis toujours : « Quelle est la version contemporaine de ce que nous racontons en ce moment ? » Oh c’est une femme à Chicago et elle a épousé le mauvais homme et comment s’en sort-elle ? Ou alors, elle dirige maintenant l’entreprise et tous ses conseillers sont ces vieillards qui sont des imbéciles.

Le résultat est un spectacle qui a souvent plus en commun avec Succession que The Tudors. Avec sa première saison culminant dans le coup d’État de Catherine contre son mari, sa seconde trouve la dynamique du pouvoir inversée : Catherine est désormais impératrice, tandis que Pierre est déposé et assigné à résidence. Ils sont également sur le point d’avoir un enfant, tout en travaillant sur les bagages laissés par leurs propres parents (Gillian Anderson vole presque la saison en tant que mère de Catherine, Joanna).

McNamara injecte à cette situation tendue tout le charme et la tension d’une comédie romantique qui veut-ils-ne-vont-ils-ils-ils-aimera-haine – à la fois entre Catherine et son mari-prisonnier, et un pays qui semble avoir une profonde problèmes de compatibilité avec sa nouvelle règle.

« Nous avons vu Peter, d’une certaine manière, comme la Russie – c’est un gars qui essaie en quelque sorte de changer pour elle », a déclaré McNamara à propos du nouvel arc de Hoult. « De la même manière qu’elle essaie de changer ce pays qui ne peut pas tout à fait changer. »

Comme la vraie Catherine l’a découvert, mettre au carré les valeurs des Lumières avec un système basé sur l’exploitation des serfs est plus facile à dire qu’à faire. Le poids de l’histoire, semble-t-il, déteste voir une fille patron gagner.

« Elle est coincée dans cet endroit où elle s’attend à ce que son idéalisme soit récompensé à un moment donné, par la force pure du charisme et de l’amour pour lui, et à un certain niveau, le pays », dit McNamara. « Et c’est de cela qu’il s’agit cette saison : c’est une route beaucoup plus difficile à sarcler que vous ne le pensez. »

Sa propre route a poursuivi son ascension, retrouvant Emma Stone de The Favorite pour co-écrire le prequel des 101 Dalmatiens Cruella. Comment l’histoire du remix se compare-t-elle aux vaches à lait sacrées des redémarrages d’Hollywood ?

« C’est une expérience différente parce que c’est une grande partie de la propriété intellectuelle de Disney », dit McNamara. « Mais d’une certaine manière, le travail était exactement le même ; Cruella est comme un morceau de l’histoire du cinéma, et c’est une chose importante pour beaucoup de gens. [But] dans les limites, ils nous laissent en quelque sorte être en roue libre avec ça.

McNamara est déjà attaché à une suite de Cruella avec Poor Things : une autre collaboration avec Lanthimos et Stone, cette fois située dans l’Angleterre de l’ère victorienne avec quelques clins d’œil à Mary Shelley.

Au-delà de cela, il y a encore beaucoup de conflits à exploiter sous le règne de Catherine – qu’ils soient tirés des livres d’histoire ou imaginés par McNamara.

« Quand nous avons fait The Great, il y avait quelqu’un qui a remis en question certaines des grosses erreurs que je faisais avec l’histoire », dit-il. « Et j’étais comme, ‘Ils ont être grand’. Les gens doivent savoir que nous faisons exprès des erreurs, plutôt que « nous avons fait quelques changements », [and] puis ce sont les pauvres professeurs d’histoire qui s’arrachent les cheveux. Au moins avec les nôtres, les professeurs d’histoire peuvent dire : « Ils ne savent pas ce qu’ils font !