Les grands-mères peuvent être plus liées à leurs petits-enfants qu’à leur propre progéniture

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Ils disent que les petits-enfants sont la plus grande joie de la vie, et maintenant la première étude à examiner la fonction cérébrale des grands-mères a suggéré que les mamies peuvent être plus émotionnellement liées à leurs petits-enfants qu’à leurs propres fils et filles.

Depuis les années 1960, les chercheurs ont avancé que l’une des raisons pour lesquelles les femmes ont tendance à vivre des décennies après leurs années de procréation est que cela augmente les chances de survie de leurs petits-enfants, grâce au soutien physique qu’ils fournissent souvent – l’hypothèse de la grand-mère. Des preuves plus récentes ont suggéré que le bien-être et les performances scolaires des enfants sont également stimulés par la présence de grands-parents engagés.

Pour mieux comprendre les fondements biologiques de cette connexion, le professeur James Rilling, anthropologue à l’Université Emory d’Atlanta, en Géorgie, et ses collègues ont recruté 50 femmes avec au moins un petit-enfant biologique âgé de trois à 12 ans, et ont utilisé l’imagerie par résonance magnétique fonctionnelle pour scanner leur cerveau alors qu’ils regardaient des photos de cet enfant, des parents de l’enfant et des images d’un enfant et d’un adulte sans lien de parenté.

« Ce qui saute vraiment aux yeux, c’est l’activation dans les zones du cerveau associées à l’empathie émotionnelle », a déclaré Rilling. « Cela suggère que les grands-mères ont pour objectif de ressentir ce que ressentent leurs petits-enfants lorsqu’ils interagissent avec eux. Si leur petit-enfant sourit, ils ressentent la joie de l’enfant. Et si leur petit-enfant pleure, ils ressentent la douleur et la détresse de l’enfant.

Rilling avait auparavant effectué un exercice similaire avec les pères alors qu’ils regardaient des photos de leurs enfants. L’activation observée dans les zones de traitement des émotions des grands-mères, et dans celles associées à la récompense et à la motivation, était en moyenne plus forte que celle des pères – bien que certains pères aient eu autant d’activation dans ces zones.

En revanche, lorsque les grands-mères regardaient des images de leur enfant adulte, des zones cérébrales légèrement différentes avaient tendance à être activées : celles associées à l’empathie cognitive. Cela pourrait indiquer qu’ils essayaient de comprendre cognitivement leur enfant adulte, plutôt que de ressentir ce lien émotionnel plus direct. « L’empathie émotionnelle, c’est lorsque vous êtes capable de ressentir ce que ressent quelqu’un d’autre, mais l’empathie cognitive, c’est lorsque vous comprenez à un niveau cognitif ce que ressent quelqu’un d’autre et pourquoi », a déclaré Rilling.

Cela pourrait peut-être aider à expliquer l’expérience que de nombreux enfants adultes ont de leurs parents semblant souvent plus excités de voir leurs petits-enfants qu’eux. « Je pense que c’est plausible », a déclaré Rilling, dont les résultats ont été publiés dans les Actes de la Royal Society B. « Les jeunes enfants ont probablement développé des traits pour pouvoir manipuler non seulement le cerveau maternel, mais aussi le cerveau grand-maternel. Un enfant adulte n’a pas le même facteur mignon, donc ils peuvent ne pas avoir la même réponse émotionnelle.

Les résultats soutiennent l’idée qu’il pourrait y avoir un système global de prestation de soins dans le cerveau qui est activé chez les mères (qui ont été examinées dans des études distinctes), les pères et les grands-mères. Rilling espère maintenant étudier les grands-pères et autres garderies pour voir comment ils se comparent.

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