Worsque la vidéo remarquable de Rassie Erasmus est apparue lors de la tournée des Lions britanniques et irlandais en Afrique du Sud, c’était le pic de l’été au Royaume-Uni. Au moment où World Rugby a rendu son verdict attendu depuis longtemps cette semaine, les arbres de Noël étaient déjà montés et de la musique festive a commencé à jouer à la radio. Pour une organisation censée être la gardienne du jeu, un tel délai n’est pas satisfaisant.
Pour mettre en perspective à quel point il est fou qu’il ait fallu quatre mois pour livrer, pensez à ce qui se serait passé s’il avait été un joueur sur le banc des accusés. Si un joueur est réputé avoir fait quelque chose digne d’une audience disciplinaire lors d’un match un samedi, il sera sanctionné au milieu de la semaine suivante.
La vidéo d’Erasmus est sortie peu de temps après le premier Test Lions, mais World Rugby n’a même pas pris de mesures disciplinaires avant que le deuxième Test n’ait eu lieu. Un match, de peur d’oublier où la première mi-temps a duré plus d’une heure, tel était le besoin apparent des officiels de s’attarder sur chaque décision. Certes, le verdict de cette semaine était minutieux, il faisait 80 pages et comprenait un témoignage puissant du premier arbitre du Test, Nic Berry, mais World Rugby ne s’arrange pas en attendant si longtemps avant d’agir.
La punition infligée, à première vue, semble correspondre au crime. Une interdiction de 10 mois des activités les jours de match signifie qu’Erasmus devra s’abstenir de la tournée estivale du Pays de Galles en Afrique du Sud l’année prochaine ainsi que du championnat de rugby, mais je pense qu’il y a un peu de mauvaise direction avec l’interdiction de deux mois de toutes les activités de rugby. Samedi marque la fin de la saison sud-africaine.
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Depuis que la vidéo a été publiée, Erasmus était libre de continuer le reste de la tournée des Lions, le championnat de rugby – bien qu’il l’ait fait à distance – et la majorité de leur tournée dans l’hémisphère nord, ne ratant qu’un seul match. Encore une fois, pour utiliser la comparaison des joueurs, j’aurais probablement été ravi de manquer un match et un peu de pré-saison s’il n’y avait pas de trophée en jeu et Erasmus a clairement exprimé son point de vue sur la question sur Twitter, en soupant sur un pinte de Guinness.
En rugby à XV, on a souvent envie de cohérence. Mais où est la cohérence avec l’interdiction d’Erasmus ? Les joueurs ne sont plus bannis pendant des semaines ou des mois, ce sont des matchs – car il y a des occasions où des semaines ou des mois peuvent être dénués de sens. Pourquoi Erasmus n’a-t-il pas été interdit pendant un certain nombre de matches ?
A court terme, l’Afrique du Sud sera-t-elle affectée par l’absence d’Erasmus face à l’Angleterre ? Compte tenu de l’expérience de leur groupe de jeu, je serais surpris. Je ne peux pas parler de ce qui fonctionne pour les Springboks, mais je sais qu’en tant que joueur, il fut un temps où vous vouliez que les messages des entraîneurs s’arrêtent. Avoir la liberté et la responsabilité de comprendre les choses sur le terrain.
Je ne pense pas non plus que cela affectera les officiels du match de samedi, mais cela pourrait avoir un effet galvanisant sur les Springboks. Il y a peut-être là un point de motivation supplémentaire, en plus du fait qu’ils ont été snobés pour les prix du joueur et de l’entraîneur de l’année World Rugby. Je me demande si Eddie Jones a reconnu cela et a cherché à créer le récit autour de l’Afrique du Sud affirmant que l’Angleterre était faible lors de la finale de la Coupe du monde.
Cela me rappelle en fait la préparation de cette finale et l’importance de ce qui est dit et comment cela peut motiver les joueurs. Après avoir parlé à Siya Kolisi peu de temps après, je sais que le battage médiatique autour de Tom Curry et Sam Underhill, en particulier après leur performance en demi-finale contre la Nouvelle-Zélande, a été un énorme facteur de motivation pour lui. Je me souviens que John Mitchell parlait de ces deux-là comme étant à égalité avec David Pocock, avec Richie McCaw, et je pense que cela a allumé un feu sous Kolisi.
Je me souviens quand j’ai joué contre l’Ecosse pour l’Angleterre et toute la semaine, Thom Evans a été présenté comme l’ailier le plus rapide d’Europe. Cela m’a vraiment énervé et je savais que je ne pouvais pas le laisser marquer dans ce match. Je me souviens qu’il a fait une pause, j’ai fait un tacle de couverture – je ne sais pas où j’ai trouvé la vitesse pour y arriver mais je pense que ma motivation supplémentaire a joué un grand rôle.
En fin de compte, ce sont les messages dans les vestiaires qui comptent le plus pour les joueurs, mais cela ne veut pas dire que ceux qui sont diffusés en public ne peuvent pas faire la différence. À bien des égards, c’était ce qu’Erasmus essayait de faire pendant la tournée des Lions – mais il a clairement dépassé le cap en le faisant – et je soupçonne que c’est ce que Jones a tenté de faire avant la bataille des attaquants de samedi.