Peu avant 4 heures du matin jeudi matin, un avion affrété privé a atterri sur une piste gelée de Londres. À bord se trouvaient 130 footballeuses épuisées, nerveuses mais extrêmement soulagées et leurs familles, dont le voyage dramatique vers le Royaume-Uni depuis l’Afghanistan a commencé il y a plus de quatre mois, avant que Kaboul ne tombe aux mains des talibans et ne déclenche un exode.

Après des mois de clandestinité, de négociations politiques, d’appels frénétiques et de messages WhatsApp, l’aide d’une star de la télé-réalité – et les efforts héroïques d’une femme en particulier, Khalida Popal – l’équipe de football de développement des jeunes filles afghanes a finalement atterri sur le sol britannique avec le promesse d’un nouvel avenir avec Leeds United.

Le groupe, qui comprend 35 joueurs adolescents et leurs proches, était au Pakistan avec des visas temporaires, mais jeudi, ils ont été acceptés en Grande-Bretagne après d’intenses querelles.

Popal, l’ancienne capitaine de l’équipe nationale féminine de football, a désormais joué un rôle fondamental dans au moins trois évacuations de footballeuses afghanes. Elle a qualifié jeudi de « jour de grande joie ».

« Le football féminin afghan s’est construit sur l’activisme – pour utiliser le pouvoir de nos voix et le pouvoir de notre plate-forme sportive pour l’autonomisation des femmes et la justice au-delà du sport », a-t-elle déclaré dans un communiqué.

« Cette équipe a traversé beaucoup de choses et a fait de nombreux sacrifices dans son cheminement vers la liberté. Depuis août, ils ont été déplacés de leurs foyers et attendent désespérément les libertés et les droits humains fondamentaux que nous tenons souvent pour acquis.

L’équipe nationale afghane féminine a été évacuée de Kaboul vers l’Australie en août après la chute du pays aux mains des talibans, tandis que l’équipe de football junior a obtenu l’asile au Portugal. Mais l’équipe de développement de la jeunesse, qui forme des filles issues de milieux défavorisés, s’est retrouvée bloquée après l’échec des tentatives de les évacuer vers Doha, car elles se sont vu refuser l’accès à l’aéroport de Kaboul en raison d’une menace terroriste.

Terrifiés, ils se sont cachés avant de traverser la frontière pakistanaise avec des visas temporaires. Des querelles, de la diplomatie et du plaidoyer ont suivi, avec un groupe secret WhatsApp de philanthropes milliardaires, de travailleurs d’ONG, de footballeurs, de membres de la FIFA, de conseillers et d’avocats, entre autres, sonnant à toute heure de la nuit et du jour alors qu’ils tentaient de tirer les ficelles et de travailler tous les moyens pour sécuriser un endroit sûr pour l’équipe.

Leur évasion de Kaboul a été parrainée par la Fondation ROKiT, qui a répondu aux appels de Popal, avant que le président de Leeds United, Andrea Radrizzani, et l’ONG Football for Peace ne les soutiennent. Le Guardian comprend que le vol a été affrété par une organisation caritative juive britannique, Tzedek, avec un financement fourni par la star de télé-réalité Kim Kardashian.

Lorsque les jeunes femmes et leurs familles sont parties pour le Royaume-Uni, elles ont été submergées par l’émotion et la gratitude, a déclaré Siu-Anne Marie Gill, PDG de la Fondation ROKiT, l’une d’entre elles affirmant que leur vie était endettée envers ceux qui les avaient aidées. « Ils étaient submergés, ravis et excités », a-t-elle déclaré.

Alors que l’avion décollait, Radrizzani a tweeté une photo de passagers en attendant de monter à bord d’un avion, en écrivant : « Premier chapitre écrit aujourd’hui ! Lorsque j’ai reçu un appel demandant de l’aide pour sauver l’équipe de jeunes d’Afghanistan, je ne savais même pas par où commencer. Aujourd’hui, ils se sont envolés pour le Royaume-Uni. Fier de faire partie de l’équipe pour rendre cela réel. Rêvons qu’un jour ils joueront au Leeds United FC.

Gill a déclaré qu’aider les jeunes femmes à s’échapper, avec le soutien financier de Jonathan Kendrick, président et co-fondateur du groupe de sociétés ROKiT, l’avait entièrement consumée pendant 12 semaines. « C’était jour après jour de 2 heures du matin à 10 heures du soir », a-t-elle déclaré. « Il s’agit d’une liste de Schindler des temps modernes. Nous devions sauver tout le monde que nous pouvions.

Kashif Siddiqi, un footballeur né à Londres qui a joué pour l’équipe internationale du Pakistan et co-fondé Football for Peace, a déclaré que les derniers mois avaient été les plus stressants de sa vie, car l’ONG a aidé les négociations diplomatiques dans les coulisses.

« C’est certainement la chose la plus difficile dans laquelle j’ai été impliqué. Essayer d’assurer la liaison en temps réel avec autant de gouvernements, autant de pays impliqués, différents fuseaux horaires et différentes personnalités est difficile », a-t-il déclaré. « Nous savions que leur vie était en jeu. Mais j’ai toujours dit que le football peut sauver des vies, et je pense que c’est un exemple parfait que le pouvoir du football peut vraiment apporter des changements.

Alors que les joueurs entraient en quarantaine au Royaume-Uni, Radrizzani a déclaré que le club était prêt à soutenir les filles et leurs familles dans un avenir «inclusif et prospère». « Nous avons hâte de les voir jouer à nouveau au football », a-t-il déclaré.