Il était l’adolescent employé d’un supermarché qui a choqué les députés examinant la colère des loyalistes en Irlande du Nord en affirmant que parfois la violence « était le seul outil qui vous restait ». Joel Keys a quitté le président du comité, le député conservateur Simon Hoare, « froid et consterné » et il a fait face à une réaction brutale des médias.

Six mois sur Keys, aujourd’hui 20 ans, n’est pas tombé dans l’oubli après ses 15 minutes de gloire. Il n’a pas non plus abandonné sa position sur la violence. Il a l’ambition de devenir un homme politique local représentant les jeunes communautés loyalistes qu’il décrit comme des « mines d’or » laissées pour compte par les partis unionistes et les dirigeants de l’éducation.

Mais sa volonté de discuter de la possibilité d’une Irlande unie, ou d’une « nouvelle Irlande » comme il le dit, lui a valu d’être qualifié de « faible loyaliste ».

Assis sur un banc de parc à côté d’une peinture murale dans le domaine loyaliste de Belvoir dans le sud de Belfast, Keys explique à quel point la vie a été difficile, mais exaltante, alors qu’il entre dans la mêlée politique.

Quelques heures auparavant, l’ancien taoiseach Bertie Ahern avait qualifié des domaines similaires dans l’est de Belfast de « ghettos » où les personnes qui auraient pu avoir des problèmes cette année n’avaient « aucune idée » du protocole d’Irlande du Nord. Keys n’a rien à dire sur son utilisation du mot « ghetto », mais beaucoup sur le protocole.

Il dit qu’il est opposé à la violence et que ceux qui l’ont accusé de la soutenir après sa comparution devant le comité restreint n’ont pas écouté l’intégralité de ses propos. « J’aime choisir mes mots avec soin », dit-il, affirmant que la seule cohorte qui pense que la violence n’est jamais justifiée est celle des « pacifistes ».

Keys a été invité à comparaître devant la commission des affaires d’Irlande du Nord en mai après s’être affilié au Loyalist Communities Council (LCC), un groupe soutenu par les groupes paramilitaires UDA, UVF et Red Hand Commando, deux jours auparavant.

Il avait été arrêté mais libéré sans autre action lors des émeutes de Pâques, et une équipe de la BBC travaillant sur un documentaire sur le centenaire de l’Irlande du Nord avec Patrick Kielty avait été alertée à son sujet. Le comédien a déclaré qu’il craignait qu’un jeune homme intelligent et conscient comme Keys ne soit entraîné dans les voies du passé.

Keys dit qu’il n’est pas aspiré : au contraire, il pense qu’une nouvelle perspective est nécessaire et que le groupe actuel de dirigeants des partis unionistes démocrates ou unionistes d’Ulster a besoin d' »un signal d’alarme » pour comprendre qu’une nouvelle génération voulait une meilleure éducation, des emplois , les maisons et les résultats pour la santé, pas la vieille politique de l’orange contre le vert.

«Je parle à des pairs de mon âge et ils ne pourraient pas vous dire qui Jeffrey Donaldson [the leader of the DUP] est. Si vous voulez toucher les jeunes, vous devez faire plus », a-t-il déclaré.

Peter Shirlow, professeur et directeur de l’Institut d’études irlandaises de l’Université de Liverpool, a déclaré que Keys représente une jeune génération avec des points de vue différents de ceux de leurs parents.

« Nous avons la preuve, à maintes reprises, que près de la moitié des personnes qui disent vouloir rester dans le syndicat ne votent pas pour les partis unionistes. Il y a une jeune génération qui veut parler d’emplois, d’investissement, et cetera. Ils ne veulent pas entendre parler du passé et de l’héritage. Ils ont déménagé », a déclaré Shirlow.

Keys envisage la politique mais affirme que les partis existants ne lui offrent pas de voie de représentation car ils limiteraient ses tentatives de déplacer le loyalisme dans un espace où ses points de vue sont communiqués à l’échelle nationale.

Il a récemment été touché par un contrecoup après avoir suggéré sur Twitter que la conversation sur une Irlande unie devait être rebaptisée en une discussion sur la «nouvelle Irlande». Il savait que c’était controversé, dit-il. Pour un syndicaliste ou un loyaliste, même entrer dans cette discussion est considéré comme un acte de « mauvaise foi » et une concession à « l’autre côté », une expression qu’il dit détester. « On m’a accusé de ne pas être un vrai loyaliste » ou un « faible loyaliste », dit-il.

Quelques jours plus tard, la police a appelé à son domicile pour dire qu’une menace avait été proférée contre lui, l’avertissant que l’utilisation d’armes à feu « ne pouvait être exclue ».

Il a tweeté qu’il était « vraiment déçu que certaines personnes au sein de la communauté loyaliste aient estimé que cette approche et cette logique sont imparfaites, ou peut-être même déloyales ».

Assis à côté d’une fresque murale à Belvoir proclamant « Les jeunes peuvent faire des choses merveilleuses », il déclare : « Je suis très fier de mon identité britannique. J’en suis confiant. Mais j’ai hâte de me retrouver coincé dans ces conversations parce que si quelqu’un, quelque part plus tard, nous remet un plat d’argent avec quelque chose qui est meilleur que ce que nous avons  » – en d’autres termes, une Irlande unie –  » sommes-nous … hors de notre l’esprit pour le prendre ? »

« Les gens disent » rien ne vaudra mieux que ce que nous avons «  », dit-il, soulignant que cela n’aide pas à préparer un contre-argument unioniste contre une Irlande unie – ou à rechercher si les communautés loyalistes défavorisées devraient exiger mieux de leurs dirigeants.