Les océanographes appellent à un suivi mondial de la perte d’oxygène qui provoque des zones mortes

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Une équipe d’océanologues de six continents a lancé un appel urgent pour un système mondial pour suivre la perte d’oxygène de certaines parties de l’océan et des eaux côtières qui provoque des zones mortes, où presque rien ne peut vivre.

Le réchauffement des océans causé en grande partie par la combustion de combustibles fossiles aggrave le problème, selon les experts, avec de graves conséquences pour les communautés, les pêcheries et les écosystèmes du monde entier.

Cinquante-sept scientifiques de 45 institutions dans 22 pays ont souligné le besoin urgent d’un système de surveillance mondial, qui, selon eux, pourrait aider à protéger des écosystèmes tels que les récifs coralliens et les pêcheries du monde entier.

Les zones mortes avec peu ou pas d’oxygène peuvent durer de quelques jours à plusieurs mois lors d’événements dits hypoxiques qui peuvent tuer les poissons, les plantes et les crustacés.

Les événements côtiers sont généralement déclenchés par des nutriments supplémentaires qui se déversent dans les estuaires et sont aggravés par le réchauffement des eaux.

Il existe des centaines de zones hypoxiques sur les côtes du monde entier, avec certaines preuves que les niveaux d’oxygène dans certaines parties de l’océan sont en baisse.

Le professeur Karin Limburg, de l’Université d’État de New York, est l’un des scientifiques appelant à la mise en place d’un système mondial de surveillance de l’oxygène des océans sous l’égide de l’ONU.

« Il est urgent de documenter et de prévoir les épisodes hypoxiques et les points chauds de faible teneur en oxygène afin de prendre des mesures de protection pour l’aquaculture, de mettre en place des mesures de précaution pour les pêcheries affectées et de surveiller le bien-être des stocks de poissons importants », a déclaré Limburg.

« Sans cette compréhension, nous sommes dans l’ignorance des impacts qui ont de grandes implications économico-écologiques. »

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Le professeur Jodie Rummer, de l’Université James Cook, est co-auteur d’un article à paraître dimanche dans la revue Frontiers in Marine Science exposant les arguments en faveur du système de surveillance.

« Tout a besoin d’oxygène dans l’eau. La plupart de la vie dans l’océan ne tolère pas l’hypoxie », a déclaré Rummer.

« Ces problèmes s’aggravent parce que nous ne résolvons pas les problèmes de ruissellement des nutriments et que nos eaux continuent de se réchauffer.

« Nous ne connaissons toujours pas les implications à long terme de ces problèmes qui affectent la pêche et l’aquaculture qui nourrissent les populations humaines. »

Rummer coordonne un nouveau projet avec l’Unesco pour examiner les effets des faibles niveaux d’oxygène sur les requins du monde.

Il existe de nouvelles preuves, a-t-elle déclaré, que les coraux des zones tropicales sont également menacés par des événements à faible teneur en oxygène.

Il existe déjà une panoplie d’équipements permettant de mesurer l’oxygène des océans, notamment des planeurs sous-marins, des instruments flottants et des capteurs.

Mais il doit y en avoir plus et les données ne sont pas ouvertement disponibles ou standardisées, disent les scientifiques, ce qui rend les évaluations et la recherche mondiales plus difficiles à un moment où le problème devient urgent.

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Photographie : Tim Robberts/Stone RF

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Le professeur Marilaure Grégoire, de l’Université de Liège en Belgique, et auteur principal de l’article, a déclaré : « Actuellement, la qualité et la disponibilité des données sur l’oxygène dans les bases de données internationales ne permettent pas d’estimer avec précision les baisses d’oxygène à long terme. »

L’une des zones à faible teneur en oxygène les plus connues est une vaste zone qui se forme désormais chaque été dans le golfe du Mexique, s’étendant depuis l’embouchure du fleuve Mississippi. La plus grande zone morte s’est formée en 2017 sur 23 000 kilomètres carrés.

L’ajout de nutriments aux eaux côtières nourrit les bactéries qui consomment de l’oxygène, entraînant une baisse des niveaux. Mais les eaux plus chaudes augmentent également le taux métabolique des êtres vivants, ce qui signifie qu’ils ont besoin de plus d’oxygène pour survivre. De plus, à mesure que la température de l’eau augmente, la quantité d’oxygène disponible diminue.

L’Australie a connu de nombreux événements hypoxiques, déclenchés par des nutriments et la pollution des sols dégradés, des routes et des fermes qui se jettent dans les estuaires après de fortes pluies.

Les nutriments supplémentaires peuvent provoquer une explosion de la croissance bactérienne dans l’eau, éliminant l’oxygène. Dans certains cas, l’eau douce forme une couche à la surface qui arrête le mélange de l’eau, créant des zones mortes en dessous.

Presque tous les êtres vivants dans l’océan, les lacs et les cours d’eau ont besoin d’oxygène, a déclaré le professeur Perran Cook, de l’Université Monash à Melbourne.

« Ce qui contrôle l’oxygène, c’est la température », a déclaré Cook, qui n’était pas l’un des auteurs de l’article, mais a déclaré qu’il était tout à fait d’accord avec la nécessité d’un système de surveillance mondial.

Il a déclaré : « Il existe une préoccupation très réelle que l’oxygène diminue dans nos eaux et que cela ait des effets négatifs sur la santé des poissons et des écosystèmes.

« De la même manière que nous investissons dans la surveillance du changement climatique pour nous aider à comprendre ce qui se passe, il est vraiment important de savoir que les eaux changent en raison de l’influence humaine. »

Une étude a révélé que les eaux des estuaires le long de plus de 1 100 km du littoral de la Nouvelle-Galles du Sud s’étaient réchauffées de plus de 2 °C entre 2007 et 2019.

Il a déclaré que des régions du nord de la Nouvelle-Galles du Sud et du sud-ouest de Victoria – telles que les lacs Gippsland et l’estuaire de la rivière Anglesea – avaient connu des événements hypoxiques, mais les causes n’étaient pas toujours les mêmes. Des zones de l’estuaire de la rivière Derwent en Tasmanie souffrent également régulièrement d’hypoxie.

L’écologiste aquatique Dr James Tweedley, de l’Université Murdoch à Perth, a étudié les effets d’un faible taux d’oxygène sur les estuaires, y compris un événement de trois mois en 2010 dans l’estuaire de Swan Canning après une tempête.

Il a déclaré que les événements hypoxiques dans les estuaires pourraient avoir de graves effets d’entraînement car ils étaient des nurseries pour les crabes et les poissons, et leurs larves ont du mal à s’échapper lorsque les niveaux d’oxygène baissent.

« Nous avons maintenant une technologie qui peut enregistrer ce qui se passe dans l’océan », a-t-il déclaré.

« Ayant [a global system] serait vraiment précieux parce qu’il est fondamental pour la modélisation du changement climatique et du changement global. Nous devons comprendre cela à l’échelle mondiale.

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