Être trahi n’est pas nouveau pour le Nord. Mais cela n’atténuera pas le coup | David Olusoga

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jeu long terme, parmi les plus grands périls électoraux auxquels Boris Johnson est confronté, figure peut-être la colère de ceux du nord de l’Angleterre qui l’ont pris pour un homme politique sérieux. Parce que s’attendre à être abandonné ne rend pas l’expérience d’être abandonné moins douloureuse ou le ressentiment moins sévère. La colère vient du fait que les gens du Nord comprennent bien que leurs régions ne se trouvent pas laissées pour compte, comme par un acte de nature, mais ont été activement laissées pour compte. L’un des nombreux endroits où ce fait a trop longtemps été visible est sur la carte des chemins de fer du pays.

Voyager en train entre deux villes d’Angleterre est généralement rapide et facile, mais seulement si l’une de ces villes est Londres. Manchester à Londres, une distance de 163 miles (262 km) à vol d’oiseau, prend un peu plus de deux heures en train. Leeds à Londres (169 miles) peut être fait à peu près dans le même temps. Mais Manchester à Leeds, une distance directe de seulement 36 miles, prend plus d’une heure et sur certains itinéraires, il faut changer de train. La domination de Londres ne se reflète pas simplement sur nos cartes et horaires de train, elle s’en trouve renforcée.

Cela reflète à son tour la forme que les chemins de fer privés du pays ont pris lors de leur apparition au 19e siècle, mais aussi des générations de négligence politique et économique. Dans le nord, cette négligence, en ce qui concerne les infrastructures et bien d’autres choses, a sans surprise incubé un sentiment légitime de grief et une profonde humeur de scepticisme.

Lorsque le plan ferroviaire intégré du gouvernement a été annoncé la semaine dernière, avec l’annulation de la ligne East Midlands à Leeds HS2 et le projet Northern Powerhouse Rail (NPR) considérablement réduit, le sentiment dominant exprimé par les personnes qui sont apparues dans les vox pops des rues de Leeds , Bradford, Hull et d’autres villes du nord n’étaient pas une trahison mais une absence totale de surprise d’avoir été trahie.

Cela ne provient pas d’une négativité innée du « gris du nord » ou du supposé sentiment de victimisation que Johnson a accusé de manière toxique les habitants de Liverpool de « se vautrer ». Il s’agit plutôt d’une évaluation lucide et sobre des circonstances actuelles et de l’histoire récente. Les habitants du nord s’attendent à être laissés pour compte et « laissés pour compte » par Westminster parce qu’ils l’ont été pendant si longtemps.

Alors que la négligence du Nord n’a jamais été uniquement une question d’infrastructure, c’est dans la fourniture de routes et de voies ferrées et l’argent pour les payer que les disparités et les injustices sont souvent les plus flagrantes. En 2011, l’Institute for Public Policy Research a découvert que non seulement les Londoniens percevaient plus de dépenses par habitant pour les transports que les habitants de toute autre région anglaise, mais que la disparité était si énorme que Londres recevait plus de dépenses que toutes les autres régions réunies. Alors que les dépenses pour chaque Londonien s’élevaient à 2 731 £ par personne, dans le nord-est, une région que HS2 et NPR n’ont même jamais cherché à atteindre avant même les dernières réductions, les dépenses par habitant n’étaient que de 5 £.

Bien que confondus dans les annonces de la semaine dernière, HS2 et NPR sont deux schémas très différents avec des histoires différentes. Ils signifient également quelque chose de très différent pour les habitants du nord de l’Angleterre. Dans le nord, comme dans les Midlands et le sud, il y a toujours eu un certain scepticisme HS2. Certaines personnes étaient mécontentes de son impact environnemental. D’autres ont remis en question le principe sous-jacent ; que l’accès à Londres est la clé de la croissance régionale, comme si les villes du nord étaient victimes d’une terrible maladie économique que la capitale, comme un roi médiéval, pourrait guérir par la simple imposition des mains. Et deux ans après le début d’une pandémie qui a inspiré une révolution dans le travail à domicile, les prédictions de déplacements pendulaires en constante expansion entre le nord et le sud, qui ont été utilisées pour justifier HS2, semblent également un peu rétro.

Northern Powerhouse Rail, en revanche, a promis de faire quelque chose qui bénéficie d’un soutien plus large, rassemblant les économies de plusieurs des grandes villes du nord en facilitant les déplacements et le travail d’environ 8 millions de personnes. Élargir les opportunités et aider à forger un contrepoids économique à Londres.

Le fait que les annonces de la semaine dernière aient réduit un projet d’infrastructure aussi vital est un autre indicateur que le « nivellement » a toujours été un pari électoral se faisant passer pour une politique politique. Rien d’étonnant de la part d’un gouvernement dirigé par un premier ministre qui se montre à son homologue italien en essayant (et en échouant) de nommer les sept collines de la Rome antique mais qui aurait du mal à nommer l’une des sept collines sur lesquelles Sheffield se trouve.

Pourtant, quelle que soit son intention initiale, monter de niveau est un slogan qui a pris sa propre vie. Cela a déclenché un débat national désormais imparable sur ce qu’il faudrait vraiment pour lutter contre les inégalités régionales au Royaume-Uni. Et en puisant dans un sentiment d’injustice profond, intergénérationnel et entièrement justifié, il a encouragé certains dans le nord à suspendre leur scepticisme autoprotecteur à l’égard de Westminster.

Si le nivellement était une grande vision politique plutôt qu’une chimère, il s’accompagnerait d’un plan d’achat colossal à la mesure, qui ne tomberait pas au premier obstacle, victime d’un bras de fer entre les nos 10 et 11 Downing Street. Une telle vision pourrait ressembler à la taxe de solidarité allemande, introduite en 1991 pour financer l’intégration de l’Allemagne de l’Est après l’unification.

Si comparer la guérison de la fracture nord-sud à la réunification allemande semble tiré par les cheveux, rappelons-nous qu’aujourd’hui, il y a des parties de l’Allemagne de l’Est qui, bien qu’ayant passé quatre décennies du mauvais côté du rideau de fer, ont un taux par habitant plus élevé. revenus que certaines parties du nord anglais et du Pays de Galles et que Johnson lui-même a comparé le nivellement à la réunification allemande. L’acte historique de volonté politique de l’Allemagne a été réalisé par l’imposition de politiques sérieuses et la prise de décisions dures et souvent impopulaires, et non par des slogans et des gestes. Après les événements de la semaine dernière, peut-on sérieusement imaginer de tels engagements et un tel sérieux émanant de Downing Street ?

David Olusaga est historien et animateur

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