jeans les années 1920, la découverte de ruines antiques en Sicile, aujourd’hui le plus grand site archéologique du monde, a été célébrée avec enthousiasme dans les journaux britanniques. Il a été salué avec à peu près le même niveau d’enthousiasme que celui qui a été accordé aux fouilles d’Howard Carter et d’Arthur Evans des trésors de Toutankhamon et du palais de Knossos. Pas un « showman » naturel cependant, le nom de l’homme qui a fouillé le site, Alexander Hardcastle, s’est ensuite lentement estompé.

Aujourd’hui, alors qu’une exposition de sculptures contemporaines sur le site sur lequel il a fait l’œuvre de sa vie, la Vallée des Temples de Sicile, marque le centenaire de ses efforts, il y a une nouvelle poussée pour s’assurer que les réalisations de Hardcastle restent dans les mémoires. Ceci est soutenu par l’auteur britannique d’une biographie récente de l’archéologue amateur.

« Les héros méconnus sont toujours un tirage au sort, mais l’attrait de Hardcastle était sa détermination insaisissable », a déclaré Alexandra Richardson, dont le livre, Patronne passionnée, à propos de cet « italophile par excellence » a été publié en 2009.

La première rencontre de Hardcastle avec les ruines d’Agrigente s’est produite lors de vacances avec son frère après la fin de la Première Guerre mondiale alors qu’il traversait la vallée non fouillée de la côte sud-ouest. Archéologue amateur qui avait fait partie des Royal Engineers, il devint rapidement obsédé et finit par s’éloigner de sa famille pour vivre près des ruines.

Il a ensuite consacré sa grande fortune familiale à la restauration du site, consacrant 12 ans à travailler en étroite collaboration avec l’archéologue italien Pirro Marconi. Leurs principales rénovations concernaient les huit colonnes des temples d’Héraclès et de Déméter, les temples grecs d’Akragas et les murs d’origine de la ville.

« Ressusciter toutes les colonnes tombées du temple d’Héraclès est le projet le plus cité de Hardcastle », a déclaré Richardson, « mais je pense que le creusement, le dégagement et la restauration des murs entourant le complexe ont peut-être aidé à donner une idée de l’échelle et de l’importance du règlement.

Datant du 5^e siècle avant JC, la Vallée des Temples est aujourd’hui un site du patrimoine mondial de l’Unesco et le plus grand parc archéologique du monde. Il couvre 3 950 acres et comprend les ruines de sept temples, des remparts, une porte d’entrée, une agora et un forum romain, ainsi que des nécropoles et des sanctuaires. La cité-État voisine d’Akragas, où Hardcastle a également soutenu les fouilles, a été fondée en 582 av.

Une exposition centenaire de sculptures à la Vallée des Temples par l’artiste contemporain italien Gianfranco Meggiato, un admirateur de Hardcastle, se poursuivra dans la nouvelle année. Pourtant, en Grande-Bretagne, ce grand mécène des fouilles reste quasiment inconnu.

« Il y a plusieurs raisons pour lesquelles il est beaucoup moins connu que les autres », a déclaré Richardson. « Il venait des rangs de l’armée et n’avait pas de références archéologiques et, bien qu’il ait financé un certain nombre de découvertes, personne n’avait tout à fait l’attrait des découvertes faites en Égypte ou en Crète. Il n’avait pas non plus le sens du spectacle d’Evans ou de Carter. Mais grâce à des poches profondes et un dynamisme formidable, il a pu financer et faire avancer fermement les travaux qu’il jugeait les plus dignes.

Hardcastle a été ruiné par le krach de Wall Street en 1929 et a vendu tous ses biens, empruntant de l’argent à des amis pour poursuivre les travaux.

Finalement en faillite, il a été contraint de vendre sa maison italienne et aurait souffert d’une dépression nerveuse. En 1933, il mourut dans un asile d’Agrigente, à l’âge de 60 ans.

En reconnaissance de son travail, Hardcastle reçut cependant le grade de Commandeur de l’Ordre de la Couronne d’Italie. De plus, la place à l’entrée de la Vallée des Temples porte son nom, de même qu’une autre rue d’Agrigente. Et récemment, un petit groupe d’universitaires et d’écrivains a créé la Fondation Alexander Hardcastle pour perpétuer sa mémoire et marquer l’anniversaire de sa mort par sa tombe.