Une impasse avec les huissiers de justice s’est soldée par une victoire pour les militants des locataires dans le sud-est de Londres mercredi lorsqu’ils ont bloqué la dernière d’un nombre croissant d’expulsions déclenchées par le dénouement des mesures nationales visant à prévenir le sans-abrisme pendant la pandémie.

Vingt membres de la London Renters Union ont fait obstacle à trois huissiers de justice autorisés par les tribunaux de comté qui sont arrivés pour expulser George Smith, 28 ans, et son partenaire Paul MacKinnon, 35 ans, à Abbey Wood. MacKinnon était le principal soutien de famille du ménage mais a perdu son emploi au début de la pandémie et le couple a sombré dans 12 000 £ d’arriérés.

Smith, qui a passé mercredi à craindre d’être expulsé de sa maison mitoyenne de deux chambres à quelques minutes à l’avance, a déclaré : « Même si la pandémie est toujours en cours, [the government] refusé de renouveler les protections. Je me sens très déçu. Cela a probablement été la période la plus anxieuse de ma vie jusqu’à présent. »

L’action est intervenue alors que les chiffres officiels montraient que la menace d’expulsions sans faute est revenue aux niveaux d’avant la pandémie malgré les promesses du gouvernement en 2019 d’interdire cette pratique. En Angleterre, 3 280 ménages étaient menacés de sans-abrisme en raison d’avis d’expulsion sans faute entre avril et juin, soit le double du nombre au début de la pandémie et contre 2 650 au trimestre précédent.

Une interdiction des expulsions par huissier, introduite par les ministres l’année dernière pour protéger les locataires en difficulté pendant la pandémie, a été levée en Angleterre en juin, et en octobre, les délais de préavis d’expulsion sont revenus à deux mois, après avoir été prolongés à quatre.

De juillet à septembre, premier trimestre complet depuis la levée de l’interdiction des actions d’huissier, il y a eu une augmentation de 207 % des reprises de possession par les propriétaires, à 4 853.

Les huissiers arrivant à Abbey Wood juste avant 10 heures du matin ont déclaré aux militants syndicaux que les locataires « auront 10 minutes pour emporter un sac de vêtements et de médicaments essentiels. S’ils ne sont pas prêts, ils seront retirés de la propriété.

Mais les huissiers n’ont pas pu monter les marches du perron, bloquées par des militants brandissant des pancartes indiquant « le pouvoir aux locataires » et « le logement est un droit humain ». Ils sont partis, ce qui signifie qu’ils devront demander une nouvelle ordonnance du tribunal pour un autre jour.

Grace Black, 24 ans, militante dans un tabard néon de l’« équipe de résistance aux expulsions », a déclaré : « Il y a des milliers de personnes dont les cas actuels ont été retardés. Cela signifie que des personnes risquent de voir leur vie ruinée. »

Myriam Kane, 26 ans, organisatrice de la London Renters Union, a déclaré : « Nous pensons que c’est quelque chose que nous allons devoir faire davantage. Nous avons vu plus de personnes subir des expulsions ayant reçu un article 21 [no-fault eviction notice] ou rattrapés par des arriérés pendant la pandémie. »

Les militants du logement pensent que le véritable impact de la levée de l’interdiction n’est pas encore visible car de nombreux cas sont pris dans un arriéré des tribunaux.

Smith a déclaré: « Nous sommes confrontés à une crise d’expulsion sans précédent dans ce pays en raison du fait que de nombreuses personnes ont perdu leur emploi pendant la pandémie et que le secteur de la location fait tout ce qui est en son pouvoir pour expulser les gens dès que possible. »

Au Pays de Galles et en Écosse, les propriétaires devront donner un préavis de six mois jusqu’au 1er janvier 2022 et au 1er avril respectivement.

Un projet de loi sur la réforme des locataires promis par les ministres pour lutter contre les expulsions sans faute a été reporté à l’année prochaine.

« Pour de nombreux locataires, l’interdiction d’expulsion était la seule chose entre eux et l’itinérance », a déclaré Jon Sparkes, directeur général de Crisis. « Avec cette protection maintenant supprimée, une fois de plus, les gens sont inutilement forcés de quitter leur domicile vers un marché locatif imprévisible et inabordable. »

Un porte-parole du Department for Leveling Up, Housing and Communities a déclaré: «Nos actions pendant la pandémie ont aidé à garder les locataires chez eux et ont fourni un ensemble de soutien financier sans précédent. Au fur et à mesure que nous sortons des restrictions, nous fournissons également aux conseils un montant supplémentaire de 65 millions de livres sterling pour aider les ménages vulnérables ayant des arriérés de loyer.

« Les expulsions sont en baisse de 64 % par rapport à la même période en 2019 et le nombre de personnes à risque d’itinérance en raison des avis de l’article 21 a diminué de 34 % par rapport au même trimestre en 2019. »