WLorsque le porte-conteneurs X-Press Pearl a pris feu et a coulé dans l’océan Indien en mai, le Sri Lanka était terrifié à l’idée que les 350 tonnes de fioul lourd du navire se déversent dans l’océan, provoquant une catastrophe environnementale pour les récifs coralliens immaculés du pays et la pêche industrie.

Classé par l’ONU comme la « pire catastrophe maritime » du Sri Lanka, le plus gros impact n’a pas été causé par le fioul lourd. Ce n’était pas non plus les produits chimiques dangereux à bord, qui comprenaient l’acide nitrique, la soude caustique et le méthanol. Le préjudice le plus « important », selon l’ONU, est venu du déversement de 87 conteneurs remplis de granulés de plastique de la taille d’une lentille : les nurdles.

Depuis la catastrophe, les nurdles se sont échoués par milliards sur des centaines de kilomètres de la côte du pays et devraient toucher terre le long des côtes de l’océan Indien, de l’Indonésie et de la Malaisie à la Somalie. À certains endroits, ils ont jusqu’à 2 mètres de profondeur. Ils ont été retrouvés dans des corps de dauphins morts et dans la bouche de poissons. Environ 1 680 tonnes de nurdles ont été relâchées dans l’océan. Il s’agit du plus grand déversement de plastique de l’histoire, selon le rapport de l’ONU.

Les nurdles, terme familier pour « granulés de plastique de pré-production », sont la pierre angulaire peu connue de tous nos produits en plastique. Les minuscules billes peuvent être en polyéthylène, polypropylène, polystyrène, polychlorure de vinyle et autres plastiques. Libérés dans l’environnement par les usines de plastique ou lorsqu’ils sont expédiés dans le monde entier comme matière première vers les usines, ils couleront ou flotteront, selon la densité des granulés et s’ils se trouvent dans l’eau douce ou l’eau salée.

Ils sont souvent pris pour de la nourriture par les oiseaux de mer, les poissons et autres animaux sauvages. Dans l’environnement, ils se fragmentent en nanoparticules dont les dangers sont plus complexes. Ils sont la deuxième source de micropolluants dans l’océan, en poids, après la poussière de pneus. Chaque année, 230 000 tonnes de nurdles finissent dans les océans.

Comme le pétrole brut, les nurdles sont des polluants hautement persistants et continueront à circuler dans les courants océaniques et à s’échouer sur le rivage pendant des décennies. Ce sont aussi des « éponges toxiques », qui attirent les toxines chimiques et autres polluants sur leurs surfaces.

« Les pastilles elles-mêmes sont un mélange de produits chimiques – ce sont des combustibles fossiles », explique Tom Gammage, de l’Environmental Investigation Agency (EIA), un groupe de campagne international. «Mais ils agissent comme des éponges toxiques. Beaucoup de produits chimiques toxiques – qui dans le cas du Sri Lanka sont déjà dans l’eau – sont hydrophobes [repel water], ils se rassemblent donc à la surface des microplastiques.

« Les polluants peuvent être un million de fois plus concentrés à la surface des granulés que dans l’eau », dit-il. « Et nous savons d’après des études en laboratoire que lorsqu’un poisson mange une boulette, certains de ces polluants se détachent. »

Les nurdles agissent également comme des «radeaux» pour les bactéries nocives telles que E coli ou même le choléra, selon une étude, les transportant des émissaires d’égouts et des eaux de ruissellement agricoles vers les eaux de baignade et les bancs de coquillages. Le phénomène du « rafting en plastique » est en augmentation.

Pourtant, les nurdles, contrairement à des substances telles que le kérosène, le diesel et l’essence, ne sont pas considérés comme dangereux en vertu du code des marchandises dangereuses de l’Organisation maritime internationale (OMI) pour une manipulation et un stockage sûrs. Ceci malgré la menace pour l’environnement des granulés de plastique connue depuis trois décennies, comme détaillé dans un rapport de 1993 de l’Environmental Protection Agency du gouvernement américain sur la façon dont l’industrie des plastiques pourrait réduire les déversements.

Aujourd’hui, les écologistes unissent leurs forces avec le gouvernement sri-lankais pour tenter de transformer la catastrophe de X-Press Pearl en un catalyseur de changement.

Lorsque le comité de protection de l’environnement marin de l’OMI s’est réuni à Londres cette semaine, l’appel du Sri Lanka à classer les nurdles comme produits dangereux a attiré le soutien du public, avec plus de 50 000 personnes signant une pétition. « Rien n’empêche ce qui s’est passé au Sri Lanka de se reproduire », déclare Gammage.

L’année dernière, il y a eu au moins deux déversements de nurdle. En mer du Nord, un conteneur brisé sur le cargo MV Trans Carrier a perdu 10 tonnes de pellets, qui se sont échoués sur les côtes du Danemark, de la Suède et de la Norvège. En Afrique du Sud, un déversement en août 2020 est survenu après un accident en 2018, qui a touché jusqu’à 1 250 milles (2 000 km) de côtes. Seulement 23 % des 49 tonnes déversées ont été récupérées. En 2019, 342 conteneurs de granulés plastiques se sont déversés dans la mer du Nord.

La prise de conscience grandit de l’énorme menace posée par les minuscules pastilles. L’année dernière, deux manifestants écologistes aux États-Unis ont été accusés en vertu d’une loi de l’État de Louisiane d’avoir « terrorisé » un lobbyiste de l’industrie du plastique lorsqu’ils ont laissé une boîte de nurdles devant sa maison dans le cadre d’une campagne visant à empêcher Formosa Plastics, basée à Taiwan, d’ouvrir une usine à Louisiane.

Les nurdles provenaient d’une autre usine de Formosa au Texas, qui avait déversé de grandes quantités de granulés dans la baie de Lavaca sur le golfe du Mexique (Formosa a accepté de payer 50 millions de dollars pour régler un procès pour violation présumée de la Clean Water Act). Les charges retenues contre les militants, passibles d’une peine de 15 ans de prison, ont ensuite été abandonnées.

De tels incidents sont évitables, disent les militants. « Le naufrage du X-Press Pearl – et le déversement de produits chimiques et de granulés de plastique dans les mers du Sri Lanka – ont causé des dommages incalculables à la vie marine et détruit les moyens de subsistance locaux », a déclaré Hemantha Withanage, directrice du Center for Environmental Justice in Sri Lanka. La consommation de poisson, principale source de protéines pour 40% des Sri Lankais, a considérablement diminué, dit-il. « C’était un énorme accident et malheureusement, il n’y a aucune indication de l’OMI. »

Classer les nurdles comme dangereux – comme c’est le cas pour les explosifs, les liquides inflammables et autres substances nocives pour l’environnement – ​​les soumettrait à des conditions strictes d’expédition. « Ils doivent être stockés sous le pont, dans un emballage plus robuste avec un étiquetage clair », explique Tanya Cox, spécialiste du plastique marin à l’association caritative de conservation Flora & Fauna International. « Ils seraient également soumis à des protocoles d’intervention en cas de catastrophe qui peuvent, s’ils sont mis en œuvre en cas d’urgence, empêcher les pires impacts environnementaux. »

Mais le nurdle peut a été jeté sur la route, le secrétariat de l’OMI renvoyant la question à son comité de la pollution, de la prévention et de la réponse, qui se réunira l’année prochaine. Les militants ont déclaré qu’il était décevant que la proposition sri lankaise n’ait pas été correctement discutée. Christina Dixon de l’EIA a déclaré : « L’attitude des membres du comité était extraordinaire et montrait un mépris total pour la pollution plastique des navires en tant que menace pour les communautés côtières, les écosystèmes et la sécurité alimentaire. C’est tout simplement inacceptable. »

Pendant ce temps, le nettoyage se poursuit au Sri Lanka. Certaines des 470 tortues, 46 dauphins et huit baleines qui se sont échouées sur le rivage avaient des nurdles dans le corps, explique Withanage. Bien qu’il n’y ait aucune preuve que les nurdles étaient responsables, il dit : « J’ai vu certains des dauphins et ils avaient des particules de plastique à l’intérieur. Il y a 20 000 familles qui ont dû arrêter de pêcher.

« Les pêcheurs disent quand ils plongent [themselves] dans l’eau, les boulettes pénètrent dans leurs oreilles. Cela a affecté le tourisme, tout.