Les responsables de la sécurité dans l’une des plus grandes provinces de Chine ont commandé un système de surveillance qu’ils disent vouloir utiliser pour suivre les journalistes et les étudiants internationaux parmi d’autres « personnes suspectes », ont montré des documents examinés par Reuters.

Un appel d’offres du 29 juillet publié sur le site Web d’approvisionnement du gouvernement provincial du Henan détaille les plans d’un système qui peut compiler des fichiers individuels sur ces personnes d’intérêt venant au Henan à l’aide de 3 000 caméras de reconnaissance faciale qui se connectent à diverses bases de données nationales et régionales.

Un contrat de 5 millions de yuans (782 000 dollars) a été attribué le 17 septembre à la société de technologie chinoise Neusoft, qui devait terminer la construction du système dans les deux mois suivant la signature du contrat, selon des documents séparés publiés sur le site Web des marchés publics du Henan. Reuters n’a pas pu établir si le système fonctionne actuellement.

Neusoft, basé à Shenyang, n’a pas répondu aux demandes de commentaires.

La Chine essaie de construire ce que certains experts en sécurité décrivent comme l’un des réseaux de technologie de surveillance les plus sophistiqués au monde, avec des millions de caméras dans les lieux publics et une utilisation croissante de techniques telles que la surveillance des smartphones et la reconnaissance faciale.

La société de recherche en surveillance basée aux États-Unis IPVM, qui a suivi de près l’expansion du réseau et identifié pour la première fois le document du Henan, a déclaré que l’appel d’offres était unique en ce qu’il spécifiait les journalistes comme cibles de la surveillance et fournissait un plan aux autorités de sécurité publique pour les localiser rapidement et entraver leur travail.

Le gouvernement provincial du Henan et la police n’ont pas répondu aux demandes de commentaires. Le ministère de la Sécurité publique et le ministère chinois des Affaires étrangères n’ont pas non plus fait de commentaires.

Le document d’appel d’offres de près de 200 pages du département de la sécurité publique du Henan ne donne pas les raisons pour lesquelles il souhaite suivre les journalistes ou les étudiants internationaux. Une autre catégorie de personnes qu’il a déclaré vouloir suivre était « les femmes des pays voisins qui sont des résidents illégaux ».

L’accès public au document d’appel d’offres a été désactivé lundi.

Les caméras spécifiées dans le document d’appel d’offres doivent être en mesure de constituer un fichier relativement précis pour les personnes dont le visage est partiellement couvert par un masque ou des lunettes, et les personnes ciblées doivent pouvoir être recherchées dans la base de données en téléchargeant simplement une image ou en recherchant leurs attributs faciaux.

Le système sera exploité par au moins 2.000 fonctionnaires et policiers, et précise que les journalistes seront répartis en trois catégories : rouge, jaune, vert, par ordre décroissant de risque, selon l’appel d’offres.

Différentes forces de police couvrant l’ensemble du Henan, dont les 99 millions d’habitants en font la troisième province chinoise par la population, seront connectées à la plateforme afin de passer à l’action en cas d’avertissement, explique l’appel d’offres.

Des avertissements seront déclenchés si un journaliste se trouvant dans le Henan s’enregistre dans un hôtel, achète un billet ou traverse la frontière provinciale, selon l’appel d’offres.

« Les personnes suspectes doivent être suivies et contrôlées, des analyses de recherche dynamiques et des évaluations des risques doivent être effectuées, et les journalistes traités selon leur catégorie », indique l’appel d’offres.

L’appel d’offres a également détaillé différents systèmes d’alerte précoce pour les autres groupes.

Les groupes de défense de la liberté de la presse affirment que le parti communiste chinois au pouvoir a renforcé son contrôle sur les médias depuis que le président chinois, Xi Jinping, a pris ses fonctions en 2012.

En février, le Club des correspondants étrangers de Chine (FCCC) a déclaré que la Chine avait utilisé des mesures de prévention des coronavirus, des intimidations et des restrictions de visa pour limiter les reportages étrangers en 2020, citant les réponses à une enquête annuelle de correspondants et des entretiens avec des chefs de bureau.

Alors que la plupart du document du Henan fait référence à des journalistes, plusieurs segments spécifient des « journalistes étrangers ».

En octobre de l’année dernière, le gouvernement du Henan a publié sur sa plateforme d’approvisionnement pour les fournisseurs potentiels un bref résumé du projet envisagé dans lequel il a déclaré que le système serait « centré sur les étrangers » et aiderait à « protéger la souveraineté, la sécurité et les intérêts nationaux ».

Le contrat a fait l’objet d’un appel d’offres le 29 juillet, quelques jours après que des journalistes étrangers de la BBC, du LA Times, de l’Agence France-Presse et d’autres reportant sur les inondations dévastatrices dans le Henan aient été la cible d’une campagne nationaliste sur la plateforme de médias sociaux chinoise fortement censurée Weibo.

La FCCC a déclaré à l’époque qu’il était «très concerné assister au harcèlement en ligne et hors ligne des journalistes » couvrant les inondations. Il décrit comment, par exemple, un compte Weibo a demandé à ses 1,6 million d’abonnés de signaler les allées et venues d’un journaliste étranger qui couvrait les inondations.