EEntrer dans le théâtre Crucible de Sheffield – qui célèbre actuellement son 50e anniversaire – donne toujours un coup de pouce : il y a quelque chose dans sa scène ouverte qui semble présager de l’excitation. Cela aide que sous ses quatre réalisateurs ce siècle – Michael Grandage, Samuel West, Daniel Evans et Rob Hastie – le travail a été de haute qualité et le public fidèlement fidèle. Mais je viens de lire un livre extraordinaire – Stirring Up Sheffield de Colin George, le regretté directeur fondateur du théâtre, et son fils Tedd – qui relate avec des détails meurtriers les batailles sanglantes auxquelles le bâtiment a été confronté il y a un demi-siècle.

J’ai rencontré Colin George pour la première fois lorsqu’il était un acteur de grande classe et contemporain d’Albert Finney au Birmingham Rep au milieu des années 1950. Il passe à la réalisation d’abord à Nottingham puis à Sheffield où, en 1965, il succède à Geoffrey Ost à la tête du Playhouse de la ville. George a eu beaucoup d’idées nouvelles, notamment jouer dans le répertoire et créer une compagnie de jeunes, mais a été stupéfait lorsqu’il a été invité à une réunion à l’hôtel de ville en 1966 pour se voir demander par un ancien lord-maire : « Maintenant, où voulez-vous votre nouveau théâtre ?

Des plans ont été élaborés pour un auditorium principal, avec un parterre en saillie, et pour un studio flexible. Mais le grand moment, qui devait avoir un effet durable sur Sheffield et sur le théâtre britannique, est arrivé lorsque George et son allié au conseil d’administration de Playhouse, David Brayshaw, sont allés en mission d’enquête en Amérique du Nord. Ils avaient déjà entendu le grand metteur en scène itinérant Tyrone Guthrie parler avec ferveur missionnaire de la suprématie de la scène ouverte. Ce qu’ils ont vu au théâtre Guthrie à Minneapolis et au festival de Stratford en Ontario les a convaincus que c’était là que se trouvait l’avenir. La propre production magique de Guthrie de The House of Atreus les a persuadés que les possibilités sculpturales de la scène ouverte, ou poussée, renversaient dans un bicorne l’illusion picturale du théâtre d’avant-scène.

C’était une conversion damascène et, à leur crédit, le conseil a soutenu la vision radicale de George d’une scène ouverte pour le nouveau théâtre de Sheffield. Mais c’est là que les ennuis ont commencé. Bernard Miles, fondateur du Mermaid Theatre de Londres, a mené une campagne médiatique hostile contre l’idée de qualifier la scène à trois faces d’« un avortement né de plates-formes de rue installées à l’intérieur des anneaux et des auberges pour appâter les ours et les taureaux ». L’un des principaux journaux de Sheffield, le Star, a pris la cause, se demandant comment le drame de salon ainsi que l’opéra et le ballet en visite survivraient sur la scène ouverte. Un amateur de théâtre local articulé a fait campagne, avec une ferveur presque sexuelle, contre « la scène qui pousse vraiment ! Plus profond que profond !

Aujourd’hui, cela semble être une bataille gagnée depuis longtemps. Si vous regardez autour du Royaume-Uni, vous constatez que le public répond chaleureusement à différentes configurations. Ils affluent sur les scènes ouvertes de l’Olivier, Chichester, Stratford-upon-Avon’s Swan ou les théâtres en rond du Royal Exchange à Manchester, le Stephen Joseph à Scarborough ou l’Orange Tree à Richmond, qui fête également ses 50 ans date d’anniversaire. Cela ne veut pas dire que le théâtre d’avant-scène est mort. Mais il y a beaucoup moins de plaisir à s’asseoir dans un espace à trois niveaux, où la qualité de votre vue dépend de vos revenus, que dans l’un de ces auditoriums enveloppants où les spectateurs habitent le même espace que les acteurs.

Ces marchands de malheur qui pensaient que le Creuset ne conviendrait que pour certains types de jeu se sont également avérés ridiculement faux. Cela fonctionne parfaitement pour un drame épique tel que Don Carlos de Schiller, qui semblait plus à l’aise à Sheffield qu’il ne l’était dans le West End de Londres. Rutherford and Son de Githa Sowerby, une pièce de théâtre édouardienne classique issue du théâtre de l’illusion, était confortablement installé dans le creuset. De nouveaux travaux, notamment The Nap de Richard Bean, qui rend hommage à l’hébergement du snooker par le Crucible, ne semblent jamais submergés par l’espace.

Les mémoires candides de George se terminent avec nostalgie par le départ prématuré de lui-même et de sa créatrice, Tanya Moiseiwitsch. Mais même si le livre montre que les pionniers paient souvent un prix pour leur vision, il prouve aussi qu’ils sont justifiés par le temps et que seuls les esprits bien fermés s’opposent à la scène ouverte.