La FTC poursuit Nvidia pour préserver le statut d’Arm en tant que « Suisse » des semi-conducteurs

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La Federal Trade Commission a intenté une action en justice pour bloquer l’acquisition d’Arm par Nvidia, la société de conception de semi-conducteurs, affirmant que l’accord à succès étoufferait injustement la concurrence.

« La FTC poursuit pour bloquer la plus grande fusion de puces semi-conductrices de l’histoire afin d’empêcher un conglomérat de puces d’étouffer le pipeline d’innovation pour les technologies de prochaine génération », a déclaré Holly Vedova, directrice du bureau de la concurrence de la FTC, dans un communiqué. « Les technologies de demain dépendent de la préservation des marchés concurrentiels et de pointe des puces d’aujourd’hui. Cet accord proposé fausserait les incitations d’Arm sur les marchés des puces et permettrait à l’entreprise combinée de saper injustement les concurrents de Nvidia.

Nvidia a annoncé pour la première fois son intention d’acquérir Arm en septembre 2020. À l’époque, l’accord valait 40 milliards de dollars, mais depuis lors, le cours de l’action Arm a grimpé en flèche et le coût de la transaction en espèces et en actions est passé à 75 milliards de dollars. Le procès de la FTC menace de saborder complètement l’accord.

« Alors que nous entrons dans cette prochaine étape du processus FTC, nous continuerons à travailler pour démontrer que cette transaction profitera à l’industrie et favorisera la concurrence », a déclaré un porte-parole de Nvidia à Ars. « Nvidia s’engage à préserver le modèle de licence ouverte d’Arm et à s’assurer que sa propriété intellectuelle est disponible pour tous les titulaires de licence intéressés, actuels et futurs. »

Pression mondiale

La FTC n’est pas le premier régulateur gouvernemental à examiner l’accord. En octobre, l’Union européenne a annoncé qu’elle enquêtait sur l’acquisition, et le mois dernier, des responsables britanniques ont déclaré qu’ils craignaient que la fusion ne menace à la fois la concurrence et la sécurité nationale. Les régulateurs chinois étudient également l’accord, a déclaré Nvidia.

Une grande partie de l’angoisse entourant l’acquisition provient du fait que, pendant la majeure partie de son histoire, Arm a été un acteur relativement neutre dans le monde des semi-conducteurs, offrant l’accès à sa propriété intellectuelle à presque toute personne disposée à payer les frais de licence. Dans la plainte, la FTC a qualifié Arm de « Suisse » de l’industrie des semi-conducteurs. Les clients craignent qu’un bras contrôlé par Nvidia ne les place à la merci d’un concurrent, tandis que les régulateurs craignent que l’acquisition ne menacent de renverser un écosystème massif et prospère qui dépend de l’architecture.

Arm a commencé en tant que concepteur de semi-conducteurs de niche, proposant des puces à faible consommation pour les systèmes embarqués et pour les appareils portables comme Apple Newton et Palm Pilot. Au fil des ans, à mesure que les performances des puces ARM s’amélioraient et que l’importance de l’efficacité énergétique augmentait, les semi-conducteurs ont trouvé leur place dans une gamme plus large d’appareils.

Aujourd’hui, les conceptions et les jeux d’instructions d’Arm sont largement utilisés, apparaissant dans tout, des téléphones portables aux serveurs, en passant par les contrôleurs d’airbags automobiles et les superordinateurs. Récemment, les puces ARM ont commencé à faire des percées dans le monde des PC, augmentant la pression sur les opérateurs historiques Intel et AMD. Les puces M1 d’Apple ont montré à quel point l’architecture pouvait être compétitive avec les conceptions x86, et d’autres ont commencé à emboîter le pas. Plus tôt cette semaine, Qualcomm a annoncé un nouveau processeur Snapdragon, le maladroitement nommé 8cx Gen 3, qui exécuterait une version spécifique à ARM de Windows.

ARM mange le monde

Parce que l’architecture ARM est à faible consommation d’énergie et disponible pour tant d’entreprises différentes, les puces ont conquis l’industrie. L’année dernière, les entreprises ont vendu 25 milliards de puces ARM, soit une augmentation de plus de quatre fois depuis 2010.

Nvidia est également devenu un acteur de plus en plus puissant dans le monde des semi-conducteurs. Ses cartes graphiques sont devenues des outils clés dans l’apprentissage automatique et d’autres applications d’intelligence artificielle, et l’entreprise a rapidement commencé à vendre des puces adaptées au calcul haute performance. Ses puces mobiles Tegra, qui autorisent les conceptions d’Arm, ont alimenté une série de smartphones et de systèmes d’infodivertissement Tesla au milieu des années 2010, et elles fonctionnent aujourd’hui à l’intérieur du commutateur de Nintendo.

Jensen Huang, PDG de Nvidia, a clairement indiqué qu’il espérait s’implanter dans davantage de recoins du marché de l’informatique. « En partant de l’infographie, la portée de notre architecture a atteint profondément les plus grandes industries du monde », a-t-il déclaré lors d’une conférence de l’entreprise le mois dernier. « Nous commençons avec des puces incroyables, mais pour chaque domaine scientifique, industriel et applicatif, nous créons une pile complète. »

Ces ambitions ont cependant trébuché dans un paysage antitrust en mutation. Depuis que Lina Khan a été nommée présidente de la FTC, l’agence a adopté une position plus ferme envers les fusions et acquisitions. La plainte complète n’est pas encore disponible, mais un procès administratif est prévu le 10 mai 2022.

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