« Nous étions sur le terrain à nous entraîner ce jour-là », explique Fatemah Baratean, joueuse de l’équipe de développement afghane. «Nous avions été sélectionnées pour jouer dans le championnat féminin d’Asie centrale des moins de 23 ans, au Tadjikistan, puis tout d’un coup, il y a eu des explosions et des explosions de bombes tout autour, à 100 mètres de nous, de la fumée, des gens qui criaient, des mères qui couraient. Nous ne savions pas ce qui se passait.

L’entraîneur a dit à l’équipe que ce serait leur dernière session, que les talibans avaient pris le contrôle et qu’ils devraient prendre un dernier selfie ensemble à Herat avant que tout ne change.

« Nous ne voulions pas accepter cela », dit Baratean, 20 ans. « Nous disions à l’entraîneur que ce n’était pas vrai, que cela ne se produisait pas, que ce n’était pas la réalité. Mais c’était notre dernier moment sur notre terrain.

Baratean a commencé à jouer au football au lycée. Il en va de même pour trois coéquipiers, Narges Mayeli, 18 ans, Sahar Chamran (19 ans) et le capitaine Sabreyah Nowrozi, 24 ans, qui parlent également au Guardian depuis un hébergement temporaire au Royaume-Uni, où ils sont arrivés le 18 novembre. Alors que la majeure partie de l’équipe nationale féminine senior d’Afghanistan a atteint certains des derniers avions à quitter Kaboul avant que les talibans n’interrompent les vols d’évacuation, avec des visas pour l’Australie obtenus, l’équipe de développement était bloquée.

« Nous n’étions pas préparés », dit Nowrozi. « Nous n’avons pas estimé qu’ils prendraient le pouvoir d’un coup. Les 20 dernières années pour les femmes et les filles en Afghanistan ont été énormes ; nous avions beaucoup de femmes qui participaient activement à la société – nous avions des médecins, des avocats, des juges. Beaucoup de développements survenus pour les femmes signifiaient que nous n’avions même pas pensé à ce qui se passerait si le pays s’effondrait. Nous ne pensions pas que le pays abandonnerait sans combattre. »

Malgré les tentatives des talibans de se présenter comme une force modifiée dans le monde qui les regarde, les joueurs disent que l’impact a été instantané. « Tout s’est arrêté », dit Baratean. « L’éducation, les emplois, tout pour les filles s’est arrêté. Nous étions des athlètes, nous avions peur pour notre avenir. Pour la première fois, nous avons vu les talibans dans les rues. C’était vraiment effrayant.

Baratean dit qu’il n’était pas courant que les filles jouent au football dans les écoles, que même les enseignantes n’approuvaient pas et « parce qu’elles étaient contre notre participation au football, cela avait un impact négatif sur nos notes », mais elles avaient persévéré.

« Au cours des deux premières semaines, nous avons commencé à jouer dehors », dit Nowrozi, se remémorant ses années d’école, « et nous avons reçu des menaces des talibans. Les talibans ont annoncé que si les gens qui nous soutenaient en jouant continuaient à nous soutenir, s’il nous arrivait quelque chose, ils en seraient responsables. Nous n’avons pas baissé les bras, nous avons réussi à trouver un endroit sécurisé et caché pour continuer notre jeu. Nous sommes passés d’être dehors sur un terrain à une école plus entourée.

Les quatre sont allés dans différentes écoles mais ont été sélectionnés d’abord pour jouer dans une équipe régionale à Herat, puis pour l’équipe nationale de développement. « Lorsque nous sommes passés de l’école au stade, c’était programmé pour qu’aucun homme ne soit autorisé à entrer et les portes étaient verrouillées », explique Nowrozi. «Quand nous quittions le stade, les hommes qui savaient que nous étions des footballeurs étaient très insultants – il y avait beaucoup de harcèlement verbal, beaucoup d’insultes. Nous l’avons ignoré. Nous ne pouvions pas riposter car il y avait un risque qu’ils nous attaquent.

Le père de Nowrozi était favorable, mais la pression pour arrêter est venue de la famille élargie. Son père a été qualifié de « pas un vrai homme » et de « sans honneur » parce qu’il a autorisé sa fille à jouer au football. Nowrozi a été décrite comme une « mauvaise femme », comme ayant été « occidentalisée » et pire encore.

«Pour moi, c’était la même chose», dit Mayeli. « Au début, les familles étaient contre nous, elles ne nous laissaient pas jouer au football, elles nous disaient que la communauté n’accepterait pas que vous soyez une fille et que vous jouiez au football. Les gens parlaient de vous, les gens se disputaient avec vous, ils vous injuriaient.

Acheter du matériel de sport dans les magasins n’était pas une option. Ils comptaient sur des entraîneurs et des parents masculins pour prendre leur argent et acheter du matériel. Pourquoi ont-ils navigué dans ces circonstances extraordinaires pour jouer ? « Nous n’avions pas d’autre bonheur ou liberté sociale », dit Baratean.

Nowrozi confirme : « Grâce au football, nous avons réussi à inspirer les autres, nous avons réussi à montrer aux femmes des femmes fortes à la communauté et aux familles. Nous avons pu leur dire que vous pouvez toujours être couvert, suivre la religion et jouer au football. C’est un message positif.

Lorsque les talibans ont pris le relais, les joueuses se sont dirigées vers l’aéroport de Kaboul après avoir contacté Khalida Popal, l’une des fondatrices de l’équipe nationale féminine qui aidait les joueuses à en sortir. Il a fallu 20 heures à l’équipe et à leurs familles pour rejoindre la capitale, avec un chauffeur parent d’un des joueurs payé pour organiser le transport. Il a caché leurs documents et leurs cartes d’identité et ils ont été divisés en petits groupes.

« Nous étions sous couverture », explique Nowrozi. « Porter de grosses burqas, des hijabs et des masques et des tas de vêtements pour cacher nos identités. Sur le chemin, c’était tellement effrayant de voir des voitures exploser, des postes de contrôle talibans, de nombreux accidents. À chaque poste de contrôle des talibans, nous avons été arrêtés et nous avons dû travailler dur pour ne pas être identifiés. »

Lorsqu’ils ont quitté leur domicile, ils ont estimé que leurs chances de sortir étaient minces et cela s’est intensifié à leur arrivée à l’extérieur de l’aéroport de Kaboul. « Nous étions battus par les talibans et repoussés et refoulés, entourés de coups de feu », explique Nowrozi. « Mais ensuite, nous avions un peu d’espoir quand il y avait un bus pour nous emmener à l’aéroport. Nous nous sommes assis dans le bus en attendant de partir, très heureux, puis il y a eu l’explosion [at Abbey Gate which killed more than 180 people] et nous avons dû descendre du bus. Nous avons perdu tout espoir.

« J’étais tellement fatigué que je n’avais aucune idée de ce qui allait suivre. Nous étions entourés de membres de la famille qui nous demandaient ce qui se passait. Je n’avais pas de réponses. Je me suis tenu là, me sentant tellement impuissant.

Sortir par l’aéroport est devenu impossible car les troupes ont scellé les entrées. L’équipe de développement et leurs familles ont été obligées de sauter d’auberge en auberge dans la capitale, essayant d’éviter d’être remarquées pendant qu’elles attendaient l’aide de Popal et des organisations et individus qui avaient offert leur aide.

Chamran dit que la partie la plus difficile a été de convaincre leurs familles de tout laisser derrière elles et de « nous faire confiance comme leurs filles ». Coincées à Kaboul, les familles vacillaient, se souvient Nowrozi : « Certaines étaient vraiment effrayées et frustrées et ne pouvaient pas faire face au stress. Ils ont commencé à nous mettre beaucoup de pression pour faire demi-tour et nous ont dit que nous pouvions vivre dans la maison sans liberté et que tout irait bien. Ils voulaient que nous rentrions chez nous et que nous abandonnions ce combat sans espoir. Nous nous battions pour garder nos familles avec nous.

Finalement, ils ont appris qu’ils avaient des visas temporaires du Pakistan, mais ils ont dû se rendre à la frontière et traverser. Il a fallu sept heures pour arriver via de nombreux points de contrôle talibans.

« Les talibans avaient des laisses et frappaient les gens », dit Baratean à propos de leur expérience à la frontière. « Ils forçaient les femmes à se couvrir le visage ; si leur écharpe était un peu baissée, ils nous frappaient avec des laisses. Le temps était si chaud et il était difficile de respirer parmi la foule. Ils ont séparé les hommes et les femmes. Ils nous séparaient, ils nous battaient, il y a eu un moment où ils ont vu une lettre de la fédération de football et ont commencé à nous crier dessus, nous demandant si nous étions des footballeurs.

« Nous ne savions pas quoi faire, quoi répondre. Nous avons eu peur, nous avons dit que nous l’étions et ils ont commencé à crier : « Vous êtes expulsé de notre gouvernance, nous ne vous accepterons jamais, vous n’êtes pas musulmans, il n’y a pas de place pour vous sur nos territoires. Si vous ne pouvez pas partir d’ici, vous serez tué. Il n’y a aucun moyen pour vous d’être en vie ici, nous ne vous acceptons pas, vous n’avez pas de place dans notre gouvernement. Nous avions tellement peur, nous étions coincés dans la foule, avec une menace directe. Nous nous sommes poussés vers la porte.

Traverser la frontière a été difficile. Certains membres de la famille ont réussi à s’en sortir plus rapidement que les joueurs, mais finalement, tout le monde a été soulagé au Pakistan. «Nous nous sentions comme un oiseau qui s’était échappé de sa cage», explique Nowrozi. « Mais ce n’était qu’un soulagement de 50 % parce que nous ne savions pas quelle était la prochaine étape pour nous, à quoi ressemblerait l’avenir. Nous n’avions pas de destination finale.

Ce n’était pas sûr au Pakistan, où les talibans étaient également présents, et ils n’avaient que des visas de courte durée, mais finalement le Royaume-Uni a accepté d’accueillir toute l’équipe de développement avec leurs familles, 130 personnes au total.

« Le sentiment, surtout lorsque nous avons atterri et que nous avons vu le panneau indiquant : « Bienvenue au Royaume-Uni », était un sentiment de liberté », explique Nowrozi. « Nous avions l’impression d’être un nouveau-né, que nous pouvions respirer pour la première fois. Quand nous sommes arrivés au logement, nous avions l’impression de vivre les premiers jours de notre vie.

Les sentiments sont cependant mitigés. « C’est notre pays, notre patrie, où nous avions beaucoup de rêves et de souhaits. Nous avons tout laissé derrière nous. Mais nous avons cette mission et nous nous promettons que nous voulons investir en nous-mêmes, étudier, travailler, participer activement et inspirer les femmes et les filles et être un exemple pour les autres. Nous avons tout perdu, mais nous voulons responsabiliser les autres et envoyer un message aux autres femmes afghanes. »

Le propriétaire et président de Leeds United, Andrea Radrizzani, a aidé à faire sortir les joueurs et leurs familles et le 1er décembre, l’équipe a été invitée à s’entraîner à l’académie du club.

«C’était comme si un enfant était séparé de sa mère pendant plusieurs mois et les retrouvait», explique Nowrozi. « Nous ne voulions pas être séparés du ballon. Nous courions de haut en bas comme des fous sur le terrain. Rien que de voir le terrain et d’avoir le ballon avec nous, nous ne voulions aucune distraction. Après l’entraînement, ils ont apporté de la nourriture, des pizzas et de l’eau et nous disions : « Nous n’en voulons pas. Nous voulions juste jouer au football, nous voulions juste rester sur le terrain plus longtemps. C’est difficile à décrire : la meilleure sensation de tous les temps.

Maintenant, le plus grand voyage commence, la reconstruction de leur vie. Ceux qui les soutiennent ont lancé une collecte de fonds pour aider à leur réinstallation. Surtout, les joueurs ne veulent pas que les femmes laissées pour compte soient oubliées.

« Quelqu’un doit faire des sacrifices pour que le changement se produise et c’est ce que font les femmes afghanes », dit Nowrozi. « Nous ferons notre part en dehors de l’Afghanistan pour continuer à nous battre avec eux et à les soutenir. Nous l’avons fait quand nous étions dans notre pays et nous continuerons à le faire après.