jeimmédiateté, rayonnement et capacité à accueillir le passé dans le présent : pas tout à dire sur le sujet, mais une tentative de cerner l’essence de la musique de James MacMillan. Pour MacMillan (né en 1959), un catholique romain né en Écosse, la spiritualité est la clé de son travail depuis une fascination d’enfance pour le plain-chant et la liturgie. Sa foi lui a permis de rouler librement contre la mode, rassemblant avec lui un public large et réactif, de tous les domaines.

Qui d’autre oserait écrire un long métrage Oratorio de Noël (2019), avec l’exemple de Bach et celui de Haendel Messie déjà encombrant l’espace saisonnier limité disponible? Et qui commencerait ce travail, après un gargouillement de bois et un air écossais chantant, avec cet instrument le plus tintant et le plus scintillant, le célesta – mieux connu pour son utilisation dans un plus doux favori de Noël, la danse de la fée des prunes de sucre de Tchaïkovski casse Noisette?

La rêverie céleste est bientôt rythmée par une volée de timbales solo, une colère déchaînée. La souffrance humaine, caractérisée par le massacre des innocents par Hérode, figure en bonne place dans cette œuvre en deux parties, chacune s’ouvrant à moitié et se terminant par des intermèdes orchestraux. Les textes, en latin, anglais et gaélique écossais, sont tirés de la poésie, de la liturgie et des écritures, habilement entrelacés. Composé pour un orchestre de taille moyenne, avec une section de percussions comprenant les différents timbres de charleston, cabasa, timbales, vibraphone et xylophone, ainsi que harpe et célesta, il atteint une gamme sonore par des moyens économiques.

L’ensemble de la composition – sa première au Royaume-Uni donnée par les co-commissaires de l’œuvre, le London Philharmonic Orchestra and Choir, dirigé par Mark Elder – est déchirée par de brefs accès de fortissimo aussi brutaux que l’écriture chorale en quatre parties est parfois exquise et feutrée. Le refrain de babe-in-manger au début de la partie 2, Magnum Mysterium, des matines du jour de Noël, pourrait se tenir seul, bien que cette œuvre majestueuse mérite une pleine exécution.

Les deux solistes, la soprano Lucy Crowe à son meilleur et le baryton Roderick Williams, expressif et articulé, offrent des airs méditatifs – poésie de Robert Southwell, John Donne et John Milton, parfois avec un solo de violon élaboré à la Bach (Pieter Schoeman). Le London Philharmonic Choir (directeur Neville Creed) a chanté de manière impressionnante tout au long, les ténors, moins nombreux que les sopranos, les altos et les basses, ayant parfois besoin de quelques recrues supplémentaires, mais toujours musicaux et précis. Pas de surprise de retrouver le public ovationnant orchestre, chœur, chef d’orchestre, solistes et surtout compositeur.

D’autres acclamations ont éclaté mercredi lorsque Vladimir Jurowski, pendant 14 ans chef principal vénéré de la LPO, revient pour la première fois dans son nouveau rôle émérite (également relayé en direct sur BBC Radio 3). Il n’y avait pas un maillon faible dans ce programme ambitieux. La première mondiale de la version révisée de Brett Dean Nuit agitée était miasmique et scintillant, microscopique dans les détails sonores, audacieux dans la visée (avec un jeu superbe, en particulier, des altos principaux, des bois graves, des trombones, des percussions – OK, disons tout le monde).

Dans deux œuvres russes du milieu du XXe siècle – le Concerto pour violon n° 1 en la mineur de Chostakovitch, Op 77 et la Symphonie n° 3 de Rachmaninov – l’assurance et la virtuosité des musiciens ont porté des fruits d’or. Le Rachmaninov était tendu, intense, poétique. Le Chostakovitch s’engage dans la même lutte que MacMillan affronte dans son Oratorio : une beauté chantante s’élevant constamment au-dessus de la brutalité auditive, encapsulée dans la cadence stupéfiante. Jurowski était peut-être le héros de retour, mais la violoniste solo, la phénoménale Alina Ibragimova, était la brillante star de la soirée.

Notes (sur cinq)
Oratorio de Noël de James MacMillan ??
LPO/Jurowski ??

• L’Oratorio de Noël de James MacMillan est disponible à l’écoute lors de sa première mondiale à partir de janvier 2021 à Amsterdam

• Le concert du London Philharmonic Orchestra avec Vladimir Jurowski et Alina Ibragimova est sur BBC Sounds