Un vaisseau spatial de la Nasa a officiellement « touché » le soleil, plongeant dans l’atmosphère solaire inexplorée connue sous le nom de couronne.

Les scientifiques ont annoncé la nouvelle mardi lors d’une réunion de l’American Geophysical Union.

La sonde solaire Parker a en fait survolé la couronne en avril lors de la huitième approche rapprochée du soleil par le vaisseau spatial. Les scientifiques ont déclaré qu’il avait fallu quelques mois pour récupérer les données, puis plusieurs mois supplémentaires pour confirmer.

Nour Raouafi, scientifique du projet à l’Université Johns Hopkins, a qualifié la nouvelle de « fascinante et passionnante ».

Parce que le soleil n’a pas de surface solide, la couronne est l’endroit où se déroule l’action ; explorer de près cette région magnétiquement intense peut aider les scientifiques à mieux comprendre les explosions solaires qui peuvent interférer avec la vie ici sur Terre.

Lancé en 2018, Parker se trouvait à 13 millions de kilomètres du centre du soleil lorsqu’il a franchi pour la première fois la frontière déchiquetée et inégale entre l’atmosphère solaire et le vent solaire sortant. Le vaisseau spatial a plongé dans et hors de la couronne au moins trois fois, chacune une transition en douceur, selon les scientifiques.

« La première et la plus dramatique fois où nous étions en dessous pendant environ cinq heures … Maintenant, vous pourriez penser que cinq heures, cela ne semble pas grand », a déclaré Justin Kasper de l’Université du Michigan aux journalistes. Mais il a noté que Parker se déplaçait si vite qu’il couvrait une grande distance pendant ce temps, avançant à plus de 100 kilomètres par seconde.

La couronne est apparue plus poussiéreuse que prévu, selon Raouafi. Les futures excursions coronales aideront les scientifiques à mieux comprendre l’origine du vent solaire, a-t-il déclaré, et comment il est chauffé et accéléré dans l’espace.

Les données préliminaires suggèrent que Parker a également plongé dans la couronne lors de sa neuvième approche rapprochée en août, mais les scientifiques ont déclaré que des analyses supplémentaires étaient nécessaires. Il a effectué sa 10e approche de clôture le mois dernier.

Parker continuera à se rapprocher du soleil et à plonger plus profondément dans la couronne jusqu’à sa grande orbite finale en 2025.

Les dernières découvertes ont également été publiées par l’American Physical Society.