UNEcôté de Liverpool, West Bromwich Albion est la seule équipe dans les quatre premiers niveaux avec un record de championnat invaincu à domicile cette saison. Ils ont également le meilleur bilan défensif du championnat et sont troisièmes du classement, à cinq points du sommet, mais tous les supporters ne ressentent pas la joie de vivre là-bas. Vendredi, Valérien Ismaël retournera à Barnsley – dont les fans ont développé un amour inconditionnel pour lui lors d’une remarquable course aux play-offs – pour la première fois en tant que manager de l’opposition et sait que sa popularité à Oakwell pourrait chuter s’il prend trois points. . « Ce [would] signifie que j’ai fait mon travail », sourit Ismaël.

Barnsley sait à quoi s’attendre. «Oui», répond instantanément le défenseur Mads Andersen, un rouage clé sous Ismaël alors que Barnsley a terminé cinquième la saison dernière. « Presse haute, jeu direct, coups de pied arrêtés – nous sommes prêts pour cela. » Ismaël a mis en œuvre ce style, qui a transformé Barnsley de candidats à la relégation en candidats à la promotion improbables, à Albion et une minorité de fans reste sceptique. Les moins de 23 ans, deuxièmes de Premier League 2 Division Two, ont adopté la même formation et la même philosophie 3-4-3. « Les gens avaient besoin d’apprendre mes méthodes et notre façon de jouer et c’est encore un processus mais je pense qu’aujourd’hui, après six mois, nous avons beaucoup appris et nous avons beaucoup progressé », confie Ismaël. « Nous en savons plus sur nous-mêmes et les joueurs croient de plus en plus en notre manière. »

La victoire à Barnsley représenterait une troisième d’affilée à un moment où les autres vacillent. Les leaders, Fulham, ont fait quatre nuls au rebond et Bournemouth, deuxième, est sans victoire en cinq. West Brom a commencé avec quatre victoires en cinq matchs, mais une séquence d’une victoire sur six, qui a commencé avec la défaite complète d’octobre à Fulham, a alarmé certains supporters. « J’ai été surpris que cela ait très, très bien commencé et après il était clair qu’il fallait développer l’effectif », confie Ismaël. «Nous voulons être forts en possession, en possession et sur coups de pied arrêtés – ce sont les trois piliers – et à la minute nous nous améliorons massivement dans tous les domaines. Maintenant, il s’agit de passer à l’étape suivante.

Albion a donné à Ismaël un contrat de quatre ans après avoir payé 2 millions de livres sterling en compensation à Barnsley et est catégorique qu’il s’agit d’un projet à long terme. Certains supporters d’Albion craignent que le style d’Ismaël soit mieux adapté à l’outsider, étant donné que Barnsley s’est saigné le nez la saison dernière. West Brom a l’intention de revenir en Premier League du premier coup. « À West Brom, on s’attend à ce que vous gagniez chaque match », déclare Alex Mowatt, qui a suivi Ismaël à Albion depuis Barnsley. « Ils [fans] soyez frustré si vous ne gagnez pas, mais à juste titre parce que nous sommes censés être en haut de la table, ou dans et autour de là.

Ismaël s’est senti soutenu par la hiérarchie d’Albion dès sa prise en charge. « Le club m’a clairement dit avant que je signe que c’est la voie que le club veut suivre, un plan clair, une façon claire de jouer et [to] créer une voie pour les jeunes joueurs », dit-il. « C’était un sujet énorme pour lequel le club était vraiment mécontent que beaucoup de très bons jeunes joueurs aient quitté le club pour [clubs such as] Aston Villa et Leeds et n’ont jamais eu la chance de jouer pour West Brom. C’était l’un des sujets principaux et cela prend du temps. Il est clair que les attentes sont élevées.

La grande nouvelle à Albion cette semaine a été l’arrivée mercredi de leur propriétaire chinois moins repéré, Guochuan Lai, sur le terrain d’entraînement, pour son premier face-à-face avec Ismaël. L’entrepreneur n’a pas assisté à un match aux Hawthorns depuis trois ans, laissant la gestion quotidienne du club au directeur général Xu Ke – connu sous le nom de Ken – et au président Li Piyue. Lai a également rencontré des joueurs et des cadres supérieurs. Il a évoqué le mercato de janvier et fait part de sa satisfaction face à l’émergence de jeunes joueurs, Taylor Gardner-Hickman, 19 ans, impressionnant ces dernières semaines. Il y a aussi de grands espoirs pour l’attaquant Reyes Cleary, 17 ans, et le milieu de terrain Rico Richards, 18 ans. « Si tout va dans le bon sens comme nous l’avons dit, alors nous sommes bien placés », dit Ismaël. « Il [Lai] est complètement engagé.

Conor Townsend a excellé à l’arrière et la semaine dernière, l’ailier Adam Reach a remplacé l’arrière central en raison d’une maladie et d’une blessure. Il n’y a pas d’absence d’acier ou d’esprit mais Ismaël sait qu’Albion doit être plus impitoyable, avec Matt Phillips parmi ceux qui ont été invités à jouer comme attaquant en l’absence d’un talismanique n°9 ; Jordan Hugill a eu du mal à être prêté par Norwich et Kenneth Zohore, une signature de 8 millions de livres sterling sous Slaven Bilic, n’a pas commencé un match de championnat depuis près de deux ans. Ismaël serait impatient de retrouver l’attaquant d’Orlando City Daryl Dike, une révélation lors d’un prêt de quatre mois à Barnsley la saison dernière.

A Oakwell, Ismaël n’a vu les fans qu’une seule fois – lorsque 4 000 ont assisté à leur match de barrage contre Swansea. Il obtiendra sans aucun doute une réaction similaire – au moins avant le coup d’envoi – vendredi. West Brom espère y enregistrer sa première victoire depuis 1947, tandis que Barnsley, deuxième dernier, cherche désespérément à décoller sous la direction d’un autre nouvel entraîneur-chef, Poya Asbaghi. « C’était une histoire réussie pour montrer que quand tout le monde est sur la même longueur d’onde, tout est possible », dit Ismaël. «Je suis reconnaissant d’avoir eu la chance de gérer dans le football anglais. C’était une situation gagnant-gagnant pour tout le monde.