Quelque chose a été découvert dans le Tennessee, quelque chose qui n’existe que dans un seul musée. C’est quelque chose d’énorme, un peu déroutant, et peut-être le premier du genre découvert. Cinq ans après sa fouille, il reste incomplet.

Le squelette de mastodonte qui prend forme lentement dans le Tennessee n’est pas un secret. Des photos et des descriptions de ses progrès ont été publiées sur Média social depuis le début, et bien que ceux qui en sont conscients soient intrigués, cela n’a pas fait beaucoup de gros titres. Encore.

Hors du gris

Le site fossilifère de Grey près de Gray, dans le Tennessee, a été découvert par accident lors de la construction d’une route en 2000. Grâce aux efforts de la population locale et du gouvernement de l’État qui ont reconnu l’importance du site, la construction a été interrompue. Un musée est érigé quelques années plus tard. Des morceaux d’os et une défense brisée étaient tout ce qui avait été trouvé lorsque le site a été préservé, mais la zone s’avère volumineuse dans son contenu fossile.

« Nous avions l’habitude de cataloguer 1 000 spécimens par an—[Individual specimens] pourrait être un tapir, une grenouille, un serpent, peu importe », a expliqué par téléphone Shawn Haugrud, laboratoire du site Grey Fossil et directeur de terrain. Mais des volontaires supplémentaires ont contribué à accélérer le rythme : « Il y a quelques années avant la pandémie, nous avons catalogué 10 000 spécimens, soit 10 fois plus de fossiles. »

Cette zone est un gouffre vieux d’environ 5 millions d’années. Il a préservé une richesse de vertébrés et de plantes fossiles, plus de 100 espèces de chacun à ce jour, de ce qui était autrefois un écosystème distinctif. Et la découverte la plus grande, peut-être la plus mystérieuse de toutes ? Le mastodonte des fossiles gris.

C’est comme ça qu’on l’appelle pour le moment. Trouvé couché sur le côté parmi et sous les rochers, cet ancien parent mammouth a les défenses requises, quatre membres et la forme générale du corps d’un mastodonte. Mais c’est suffisamment différent pour faire réfléchir les scientifiques. Comparé à d’autres mastodontes nord-américains connus – un genre qui, avec l’augmentation des recherches et des découvertes, commence à s’étendre – il ne correspond pas.

Ce fossile a fait l’objet d’une présentation du Dr Chris Widga, conservateur en chef du Grey Fossil Site, lors de la huitième conférence internationale sur les mammouths et leurs proches (ICMR) en octobre dernier. Contrairement aux grandes conférences paléontologiques, l’ICMR est à la fois remarquablement petit et relativement nouveau. Selon Dick Mol et le Dr Adrian Lister, deux scientifiques renommés qui ont été fortement impliqués dans ces conférences, la première ICMR a eu lieu en 1995 et est à l’origine une conférence centrée sur le mammouth organisée en Russie. Depuis lors, il est devenu un domaine qui inclut des recherches sur les proboscidiens éteints et existants, une famille de vertébrés dont la caractéristique principale comprend généralement un proboscis (une trompe) et englobe les éléphants d’aujourd’hui.

La conférence a lieu dans une autre partie du monde tous les trois à quatre ans. Lors de la conférence précédente de 2017, « l’Inde a présenté une proposition pour accueillir la 8e conférence à Bangalore », a écrit le Dr Raman Sukumar, organisateur de l’ICMR de cette année et professeur honoraire au Center for Ecological Sciences, dans un e-mail. « Le comité directeur scientifique de la conférence a voté massivement en faveur de la proposition indienne d’accueillir la 8e conférence à Bangalore en 2020. » Mais en raison de la pandémie, l’Institut indien des sciences a hébergé cela en ligne. Cent trente-sept personnes de 27 pays y ont participé.

Pas comme les autres

Montrant le crâne du mastodonte Grey Fossil par rapport aux espèces de mastodontes antérieures et postérieures, Widga a expliqué pourquoi ils ne sont pas prêts à dire exactement ce qu’ils ont trouvé. Même visuellement, les différences sont immédiates.

« Le dossier des premiers mastodontes nord-américains est extrêmement fragmentaire, et le caractère[istics] que nous avons utilisé pour les distinguer, historiquement, ne résistent pas souvent à l’examen moderne », a-t-il écrit. « C’est pourquoi il est difficile d’intégrer le mastodonte gris dans un cadre évolutif existant. MAIS ce que nous avons indique une nouvelle suite de caractéristiques morphologiques, suggérant une nouvelle espèce. »