Richard Hughes a l’une des meilleures vues de Londres. Depuis son bureau décloisonné au 14e étage du bâtiment du ministère de la Justice, il peut voir le palais de Buckingham d’un côté et le Parlement de l’autre.

En plus de compiler les prévisions économiques et financières du gouvernement, Hughes est devenu en quelque sorte un météorologue amateur. « Vous pouvez regarder par la fenêtre et dire : ‘Il va pleuvoir dans 15 minutes.' »

Une pandémie a signifié que le travail de jour de Hughes a été beaucoup plus délicat que de prédire la prochaine douche dans le centre de Londres. En tant que président de l’Office for Budget Responsibility, Hughes et son équipe de 45 personnes ont dû se plonger dans de nouvelles disciplines pour comprendre ce qui se passe dans l’économie.

« Nous passons beaucoup de temps à discuter avec des experts en santé publique, des épidémiologistes, des [England’s chief medical officer] Chris Whitty et aux conseillers de Sage. Nous commençons par dire : quelles sont les perspectives pour le virus ? Quelle est l’efficacité des vaccins ? Quelles sont les perspectives de devoir réimposer les restrictions Covid ? Parce que tout cela dicte les perspectives économiques à court terme. »

Le point est souligné par un coup d’œil autour du bureau de l’OBR, où il n’y a que trois autres membres du personnel à leurs bureaux. Tout le monde, grâce à la variante Omicron, travaille à domicile.

Hughes a 46 ans et est allé à l’école à Pittsburgh après que ses parents, tous deux médecins, aient déménagé dans un cabinet aux États-Unis. « Dans les années d’après-guerre, l’acier était en déclin là où j’ai grandi, donc c’était vraiment une ville

CV

Âge 46

Famille Seul

Éducation Il a fréquenté la Shady Side Academy à Pittsburgh, en Pennsylvanie, une école privée qui lui a ouvert la voie pour étudier les sciences politiques et le gouvernement à Harvard avant de faire une maîtrise en économie du développement et en développement international à l’Université d’Oxford.

Payer Il reçoit 150 000 £ par an en tant que président de l’OBR et affirme que les salaires en mégabucks offerts par la ville n’ont jamais eu beaucoup d’attrait : « Pour moi, les questions auxquelles sont confrontés les décideurs sont plus intéressantes que celles du secteur privé.

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Le meilleur conseil qu’il ait reçu « Espérer le meilleur mais prévoir le pire. »

La plus grosse erreur de carrière Rien de majeur ne me vient à l’esprit, dit-il. « Heureusement, je suis arrivé jusqu’ici sans en faire trop. »

Mot qu’il abuse « J’ai utilisé ‘sans précédent’ un nombre de fois sans précédent. »

Comment il se détend Lire et regarder le cricket.

où vous le regardiez lutter avec les épreuves et les tribulations de la période post-industrielle.

Il a rejoint le Trésor en 2000, lorsque Gordon Brown était dans ses fastes de chancelier, puis après un bref passage de conseiller au ministère français des Finances en 2007, a passé huit ans au Fonds monétaire international, en proie à la crise financière mondiale lorsque il est arrivé en 2008. Hughes a travaillé sur des programmes pour l’Islande, la Grèce, l’Irlande, le Portugal, la Libye et le Soudan du Sud, mais se souvient que le défi technique le plus délicat était le Zimbabwe pendant sa période d’hyperinflation.

« L’hyperinflation rend presque impossible l’utilisation de tous vos outils d’analyse. Lorsque nous sommes arrivés là-bas en 2009, notre plus gros problème était d’essayer de déterminer quel était le PIB dans n’importe quel type de devise forte, car le taux de change entre le dollar zimbabwéen et le dollar américain se situait quelque part dans les quadrillions.

L’équipe du FMI a fini par construire sa propre version de l’« indice Big Mac », un moyen de comparer le coût d’achat d’un produit uniforme à l’échelle internationale dans n’importe quelle devise locale. « Nous savions que les fonctionnaires recevaient 100 milliards de dollars Z comme salaire mensuel et nous leur avons demandé ce que vous pouviez acheter avec et ils ont dit qu’en gros, il suffisait d’acheter le déjeuner ce jour-là… 100 milliards de Z $ valaient environ 2,50 $ US. »

Il y avait, dit-il, des parallèles avec la pandémie. « Quand vous êtes frappé par un choc énorme, vous collectez des informations partout où vous pouvez les obtenir. »

L’OBR a été créé par George Osborne lorsqu’il est devenu chancelier à la suite des élections de 2010. Conçu pour que les prévisions économiques du gouvernement restent honnêtes, il était toujours trop optimiste quant à l’économie britannique au cours de ses premières années, mais ces erreurs n’étaient rien par rapport à ses prévisions avant le budget de mars 2020. Publié avant que toutes les implications de Covid ne soient connues, il supposait que l’économie augmenterait d’environ 1% l’année dernière. Au final, il s’est contracté de près de 10 %.

« Nous venons d’avoir notre plus grande erreur de prévision au Royaume-Uni de l’histoire en 2020 », a déclaré Hughes, qui a pris la relève à l’OBR en octobre de l’année dernière, après un deuxième passage au Trésor qui a commencé le lendemain du vote du Brexit en 2016 et un an au groupe de réflexion de la Resolution Foundation. Tous les prévisionnistes font des erreurs, ajoute-t-il, mais ce qui compte, c’est ce qu’ils apprennent de l’expérience. Notant que le Royaume-Uni semble faire face à un grand choc tous les 10 ans, il déclare : « Il y avait beaucoup d’incertitude en mars et avril 2020. Nous ne savions pas si un vaccin allait arriver, nous ne savions pas comment l’économie allait faire face aux stress et aux tensions, nous ne savions pas combien de temps le verrouillage allait durer. »

L’OBR, comme les prévisionnistes, a également sous-estimé à quel point l’économie serait adaptable aux conditions de pandémie, de sorte que chaque verrouillage a causé moins de dommages économiques que le précédent.

Le resserrement des restrictions du plan B a été pris en compte dans les dernières prévisions de l’OBR préparées pour le budget d’octobre de Rishi Sunak. « Ce qui n’est pas supposé dans nos prévisions est une variante échappant au vaccin. Nous attendons tous de voir ce qu’Omicron fait aux hospitalisations et aux décès, et si cela nécessite des restrictions de santé publique plus strictes que ce qui est supposé dans le plan B. »

En plus de prévoir la trajectoire à court terme de l’économie, l’OBR examine certains des risques budgétaires à plus long terme auxquels le Royaume-Uni est confronté, tels que le coût potentiel du changement climatique et la facture des intérêts de la dette de la crise de Covid. « La pandémie a aidé à sortir ces choses du domaine de la science-fiction et montre que ces risques ne sont pas l’œuvre de catastrophistes et de Cassandre, mais que ce sont des risques qui peuvent arriver à un pays comme le Royaume-Uni. »

Plus dans l’espoir que dans l’attente, il ajoute : « Ce serait bien d’avoir un semblant de normalité pour penser un peu plus aux problèmes à plus long terme. »