je J’ai vécu dans des villes toute ma vie. Mon enfance n’a impliqué aucune éducation en plein air. Il serait juste de dire que ma connaissance des oiseaux ne va pas beaucoup plus loin que les variétés mentionnées dans Old Macdonald Had a Farm. Ainsi, lorsque j’arrive dans les zones humides de Walthamstow dans l’est de Londres par une journée nuageuse de novembre pour rencontrer Ollie Olanipekun et Nadeem Perera pour un après-midi d’observation des oiseaux en hiver, je m’excuse déjà pour tout ce que je ne sais pas.

Mais ça va : Olanipekun et Perera ont l’habitude de faire visiter les débutants. En juin 2020, ils ont réuni 15 personnes à ce même endroit pour la première sortie de leur collectif, Flock Together, un club d’ornithologie qui organise des marches mensuelles pour les personnes de couleur. Depuis lors, ils ont régulièrement emmené de plus grands groupes d’ornithologues dans les forêts du sud de l’Angleterre, des collines du Surrey aux marais d’Essex. Ils estiment qu’à chaque promenade, 60% du groupe sont des débutants. Je demande si la demande reste élevée en hiver. « En décembre dernier, 80 personnes étaient venues sous la pluie », dit Olanipekun avec un sourire. À cette période de l’année, vous pourrez peut-être voir des redwings et des fieldfares arriver des régions les plus froides de l’Europe pour l’hiver. Les zones humides abritent également l’une des plus grandes colonies de hérons cendrés du Royaume-Uni, et chaque soir, une volée de perruches s’y rend pour se percher dans les arbres.

Le couple s’est réuni grâce à une rencontre fortuite sur Instagram : Olanipekun a posté des photos d’oiseaux qu’il avait vus lors de ses promenades, et Perera a répondu en les nommant. Ils ont créé Flock Together l’été dernier pour lutter contre la sous-représentation des personnes de couleur dans les espaces extérieurs. À l’époque, les Britanniques étaient généralement explorer davantage leurs espaces verts locaux, revenir à la nature et observer les oiseaux en masse.

Helen Moffat de la Royal Society for the Protection of Birds (RSPB) a déclaré : « Notre site Web a enregistré 70 % de vues de plus que d’habitude lors du premier verrouillage. Plus de 50 % d’entre eux se trouvaient sur des pages consacrées à l’identification des oiseaux. Les gens regardaient dehors et voulaient savoir ce qu’ils voyaient.

En janvier dernier, le Big Bird Garden Watch annuel de l’organisme de bienfaisance, qui encourage les participants à noter les observations dans leur propre arrière-cour, a attiré un million d’ornithologues amateurs enthousiastes – le double du nombre habituel. Et une étude commandée par la RSPB a révélé que les deux tiers des Britanniques avaient trouvé du réconfort en observant les oiseaux pendant le verrouillage.

Nous sommes partis à travers les zones humides. Pendant que nous marchons, Olanipekun et Perera parlent de ce qui les a rapprochés. Olanipekun, 37 ans, cadre publicitaire, et Perera, 28 ans, coach sportif pour jeunes, étaient tous deux des ornithologues amateurs passionnés, mais avaient l’habitude d’y aller seuls. Quand Perera l’a commencé à 15 ans, après avoir été fasciné par un pic, « tout le monde pensait que c’était la chose la plus étrange à faire, jamais », dit-il. Leurs amis ont refusé de se joindre, pensant que c’était une «chose blanche». Olanipekun, qui s’est tourné vers l’observation des oiseaux à l’âge de 28 ans pour échapper à la pression du travail, ne les en blâme pas : l’ornithologue typique est toujours considéré comme une personne blanche, âgée et de la classe moyenne. « Bien sûr, vous allez penser que ce n’est pas pour vous. »

Dans les zones humides, notre première tentative d’observation des oiseaux est contrecarrée par une grande porte fermée. La passerelle sud est fermée pour travaux. Nous faisons demi-tour et nous dirigeons vers le nord, marchant dans l’herbe, en nous arrêtant brièvement près d’un arbre tentaculaire. Là, Perera montre un troglodyte – notre premier oiseau de la journée. Il me dit que les troglodytes de l’île de St Kilda, dans l’Atlantique au nord-ouest de l’Écosse, sont devenus une sous-espèce pour faire face aux vagues déferlantes. « Ils sont nettement plus bruyants là-bas », dit-il. « L’adaptation de ces animaux est fascinante.

L’observation des oiseaux, je le découvre vite, demande de la patience. Il fait clair mais venteux aujourd’hui, ce qui signifie que beaucoup se cachent. Nous voyons des traces d’oiseaux sur le chemin, nous taquinant pendant que nous marchons : plumes noires et bleues d’une pie ; un vert brillant d’une perruche. Perera les garde tous pour sa collection.

Quels conseils Perera et Olanipekun donnent-ils aux ornithologues amateurs pour la première fois ? Il existe de petites astuces, comme placer votre main autour de vos oreilles pour vous aider à vous concentrer sur le chant des oiseaux. Olanipekun conseille également aux débutants de simplement s’amuser sans trop insister sur les résultats – de passer du temps à s’imprégner de l’environnement et des sons de la nature.

En marchant, nous échangeons (ou dans mon cas, apprenons) des faits sur les oiseaux. L’oiseau préféré d’Olanipekun est la chouette effraie « magnifiquement majestueuse », qui peut entendre les battements du cœur de la souris à plusieurs mètres de distance. Perera ne choisira pas de favori, mais admet qu’il aime regarder les corbeaux, en raison de leur intelligence. « Ils ont la capacité cérébrale d’un humain de cinq ans », convient Olanipekun.

Nous commençons à parler des capacités que nous aimerions prendre aux oiseaux. Olanipekun envie la vue impressionnante de l’aigle royal. Après réflexion, Perera choisit le gypaète barbu, qui peut avaler et digérer les os. « Cela signifie que je ne gaspillerai pas de nourriture. »

En traversant un passage souterrain, nous rencontrons un homme lors d’une journée avec sa famille. Il aperçoit Perera et Olanipekun, et dans un moment de parenté instantanée, leur demande ce qu’ils font. Ils lui parlent de Flock Together ; il met la main dans son sac à dos et en sort une casquette qui montre qu’il travaille pour le Canal & River Trust. Il souhaite mettre en place un groupe bénévole de Londoniens noirs pour travailler à la conservation des voies navigables. Peut-il rester en contact ?

Chaque fois qu’ils sortent, dit Olanipekun, les gens s’arrêtent et disent bonjour. Cela montre l’incroyable appétit qu’il y a pour des communautés telles que Flock Together, « ce qui vous fait vous demander pourquoi cela n’existait pas auparavant ».

Nous arrivons à un vaste champ, parsemé d’arbres. Le soleil sort enfin des nuages. Olanipekun devient soudain alerte : à quelques mètres de là, dans un arbre, il a repéré une crécerelle. Perera et moi sortons nos jumelles. Tout ce que je peux voir, c’est une forme floue. Qu’est-ce que je fais mal? Pour commencer, me dit Perera, je tiens mes jumelles à l’envers. Olanipekun ajuste mes objectifs, me montrant comment faire la mise au point, et je me concentre sur l’arbre. La crécerelle est partie.

Nous descendons ensuite un chemin entre les marais et la rivière Lea. Une poule d’eau se cache dans le marais, il y a des chardonnerets et des perruches dans les arbres, et un cormoran passe. J’apprends tous ces noms en pointant du doigt et en demandant : « Qu’est-ce que c’est ? ».

Il n’y a pas de meilleur moment pour observer les oiseaux, dit Perera. Mais début novembre, les habitants de Londres et du sud peuvent apercevoir des oiseaux migrant vers la Grande-Bretagne depuis les climats européens plus froids pour l’hiver. Flock Together s’aventurera bientôt à Brighton pour voir les murmures des étourneaux d’hiver, dans l’espoir d’apercevoir la vue majestueuse de milliers d’oiseaux plongeant en rythme dans les airs.

Pourtant, avec le changement climatique, rien n’est sûr. Une étude récente publiée dans la revue Global Change Biology suggère qu’en raison du réchauffement climatique, les oiseaux britanniques pourraient cesser de migrer pour l’hiver. Perera a lui-même vu des changements en surveillant l’arrivée de martinets d’Afrique centrale plus tôt cette année. « Ils arrivent généralement fin avril, début mai », dit-il. « Cette fois, ils étaient vraiment, vraiment en retard. Je ne les ai remarqués que deux ou trois semaines plus tard.

La population rapide en Grande-Bretagne a également chuté de 58% au cours des cinq dernières décennies, ce qui a été attribué à une population d’insectes en voie de disparition, à la perte de nids viables due à la construction de bâtiments et à l’impact du changement climatique sur les routes migratoires.

Cela doit être stupéfiant de voir les effets de l’activité humaine se répercuter sur le monde naturel. Bien sûr, dit Perera. « La relation entre ces animaux et l’écosystème remonte à des millions et des millions d’années. Nous avons gâché le cours du monde. Nous avons fonctionné indépendamment du monde, alors que nous faisons vraiment partie du monde. Chaque action que nous entreprenons doit avoir l’écosystème à l’esprit.

Pour les deux fondateurs, Flock Together est autant un mouvement pour la justice raciale et environnementale qu’un collectif nature. Après notre promenade, Perera s’est rendu à Glasgow pour prendre la parole lors d’un panel à la Cop26. « Nous avons dépassé le point de non-retour », déclare Olanipekun. Les communautés noires et brunes sont les plus touchées par le changement climatique et sont entièrement sous-représentées dans la politique dominante ; Olanipekun et Perera voient Flock Together comme un moyen d’apporter des changements au niveau local.

La demande de voyages Flock Together continue de croître : des groupes satellites sont apparus à New York et à Toronto ; Olanipekun et Perera travaillent sur une série télévisée en six parties pour The One Show de la BBC, ainsi qu’un livre, et le groupe a collaboré avec de nombreuses marques de mode, dont Gucci, Uniqlo et The North Face.

Et ils deviennent plus ambitieux avec leurs promenades. Ils préparent leur première expédition nocturne cet hiver, ainsi qu’une marche contre les mites, ce qui sera un défi pour Olanipekun, qui a peur des mites.

Pour l’instant, cependant, ils sont très enthousiasmés par Flock Together Academy, qui organise des sessions pour les plus jeunes amoureux de la nature. Les enfants arrivent le matin ennuyés et désengagés, dit Olanipekun, mais après une journée de rempotage de plantes, d’observation des oiseaux et de méditation, « ils ont hâte de dire à leurs parents à quel point la journée a été formidable ».

Leurs projets sont sous-tendus par un objectif simple. « Chaque jeune esprit que nous affectons est comme un gland d’un chêne. Il y a un oiseau appelé le geai. On pense que plus de 30% des chênes de ce pays sont le résultat de geais ramassant des glands et les transportant sur de longues distances. Qui sait où l’écosystème au sens large mènera ces petits glands, ces jeunes esprits, une fois qu’ils auront acquis les compétences et la confiance nécessaires pour connaître le plein air ? »

De retour à la maison à vélo cet après-midi-là, je vois un groupe de goélands encercler un parc. C’est une scène familière, mais maintenant je commence à ruminer, pour la première fois de ma vie, à quoi ressemblent leurs vies et à quoi elles ressemblent – ​​leurs personnalités, leurs cycles de vie, leurs capacités magiques. Mon esprit a, en l’espace de deux heures, déjà été radicalement changé.