Jamie-Lee O’Donnell : « Nous avons pu montrer au monde le vrai Derry »

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jeDans un parc en face de la cathédrale Sainte-Anne de Belfast, Jamie-Lee O’Donnell est photographié. C’est une petite pousse sans prétention; elle n’est sortie que brièvement, attrapant une brève poussée de soleil par un samedi par ailleurs sombre. Pourtant en quelques minutes, les passants s’arrêtent dans les rues environnantes : murmures d’excitation, doigts pointés. Un flot constant d’adolescentes affamées de selfies rassemble le courage de se rapprocher. « Oh putain, » j’entends derrière moi, « c’est Michelle de Derry Girls! »

Tournant maintenant sa troisième et dernière série, Derry Girls s’est avérée populaire au-delà de toutes les attentes. L’éloge de la critique a été égalé par l’adoration du public à l’échelle nationale : l’émission était la plus grande nouvelle comédie de Channel 4 en cinq ans. Et en Irlande du Nord, la joyeuse sitcom qui se déroule dans les années 1990 Derry est une sensation à part entière; la série la plus regardée au pays depuis le début des records modernes. Du jour au lendemain, ses acteurs principaux ont été élevés au rang de trésor national. En route pour rencontrer O’Donnell, j’avais mentionné le but de ma visite à mon chauffeur de taxi stoïque d’âge moyen et il est immédiatement devenu étourdi. Plus tard, une confusion sur les autorisations de prendre des photos à l’intérieur de la galerie où nous nous rencontrons a été rapidement résolue : une des Derry Girls, n’est-ce pas ? Pas de soucis, continuez.

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«C’est tellement beau», dit O’Donnell en s’asseyant en face de moi à l’intérieur du Metropolitan Arts Center de la ville (le Mac). « Lorsque nous tournons à l’extérieur à Derry, nous devons souvent demander à notre public de ne pas bouger pendant que nous tournons une scène. » O’Donnell a vécu dans la ville pendant la majeure partie de sa vie, bien qu’elle ait récemment déménagé dans une autre partie du pays. Elle préfère ne pas dire où exactement. « J’ai eu un peu de mal avec les gens qui découvrent où nous habitons et viennent nous dire : ‘Bonjour, voici ma grand-mère.’ »

Dans Derry Girls, la femme de 34 ans incarne la bien-aimée Michelle, une écolière sexuellement libérée avec un penchant pour le blasphème. Ses one-liners pointus sont remarquables dans la série : « Pensez-vous que si je lui disais que j’avais un dispositif incendiaire dans ma culotte, il jetterait un œil ? » demande-t-elle, lorsque des soldats armés montent à l’improviste dans son bus. En personne, O’Donnell partage l’esprit vif de Michelle. Elle est également réfléchie et chaleureuse, et si quelque chose est un peu nerveuse, loin de l’excès de confiance abrasif qu’elle dégage dans la série en tant que Michelle.

Dans le tintement… Jamie-Lee O’Donnell dans Vis. Photographie : Anne Binckebank

Nous sommes ici aujourd’hui pour parler de son prochain spectacle, Vis, un drame graveleux se déroulant dans l’aile d’une prison pour hommes. O’Donnell joue le rôle de Rose, une garde stagiaire fraîchement embauchée. « C’est une jeune femme vraiment forte et dure », dit O’Donnell à propos de son personnage. « Il y a quelque chose en elle qui vient de me parler : elle se sous-estime beaucoup, et ne voit pas la force en elle. » Dans presque tous les sens, Michelle et Rose sont des opposés polaires. « Bien que », ajoute-t-elle, le visage impassible, « ils ont les mêmes cheveux bouclés. »

O’Donnell est très fière d’être une vraie Derry girl. Elle a grandi à la frontière entre le comté de Derry et Donegal ; le nord et la République. Bien qu’elle soit une génération après le personnage qu’elle joue dans Derry Girls, qui se déroule dans les années précédant la signature de l’accord du Vendredi saint en 1998, elle aussi a été élevée dans l’ombre des Troubles. « C’est une histoire tellement récente et une partie vitale de qui sont les habitants de Derry », dit-elle. « Cela façonne nos regards, notre humour, nos personnalités. Comme nous ressentons les choses si fortement et aimons si farouchement.

Créer des personnages tout au long de son enfance lui a permis d’imaginer d’autres possibilités. « J’étais un peu bizarre », se souvient-elle avec un sourire. « J’avais tellement de tenues pour m’habiller. Je maquillerais ces personnages, chacun avec des chapeaux différents. Je n’ai aucune idée d’où je les ai eu. Chaque soir, elle venait dîner avec un spectacle à jouer à table. L’école d’art dramatique n’a jamais été sur les cartes, en partie à cause du coût, mais ce n’était pas non plus sur le radar de la famille. Cela ne veut pas dire que son côté créatif n’était pas encouragé : elle écrivait de la poésie, des pièces de théâtre et des chansons, et se tenait dans le centre-ville de Derry, prête à jouer un théâtre immersif intense à tout acheteur sans méfiance qui attirerait son attention.

Après un bref passage à l’Université De Montfort de Leicester, O’Donnell a abandonné et s’est mise à essayer de se trouver un agent. Elle a trouvé des concerts en tant que danseuse de boîte de nuit autodidacte et a joué en pantos. Elle s’est déplacée à la recherche de travail – Londres, Belfast, Manchester – en acceptant tout ce qu’elle pouvait, que ce soit du travail dans la vente au détail ou dans la restauration, ou des promotions dans la rue. « J’ai géré une grotte du Père Noël pendant un certain temps », dit-elle. « J’ai dû licencier deux elfes pour être entrés ivres, puant l’alcool, après avoir passé la nuit en boîte au Warehouse Project. Je pouvais les entendre vaciller vers moi à cause des cloches sur leurs chapeaux et leurs chaussures. L’un d’eux a vomi dans une poubelle alors que le Père Noël était avec un groupe de bambins.

L'école est finie... O'Donnell dans Derry Girls.
L’école est finie… O’Donnell dans Derry Girls. Photographie : Peter Marley/Channel 4

« À cette époque, c’était la première fois que je réalisais vraiment d’où je venais », dit O’Donnell. « J’ai trouvé un travail dans un café à Manchester. Je me souviens avoir feuilleté mon contrat et demandé aux autres membres du personnel : pourquoi ne dit-on pas si vous êtes payé pour les alertes à la bombe ? De retour à la maison, c’était une question standard : vais-je perdre mon salaire si nous sommes obligés de fermer pour une évacuation ? Mais ils m’ont tous regardé comme si j’avais deux têtes.

En 2017, O’Donnell était retourné à Derry et avait acheté un magasin du coin. « C’était un bon craic », dit-elle. «Je mangeais constamment des sandwichs croustillants. Je n’ai pas gagné d’argent, sinon j’ai perdu un peu. C’est alors, enfin, que le travail d’acteur a commencé à arriver régulièrement. Elle a fermé boutique lorsqu’elle a été choisie pour une production en tournée de I Told My Mum I Was Going on an RE Trip, une pièce sur les expériences d’avortement de jeunes femmes. « En fait, nous l’avons joué ici, au Mac », dit-elle. « Il y avait des gens qui protestaient à l’extérieur, disant que c’était une abomination. » L’accès aux services d’avortement reste difficile en Irlande du Nord aujourd’hui, mais à l’époque les droits à l’avortement étaient presque inexistants dans le pays, sauf dans les cas les plus extrêmes. «Je suis très fier de ce spectacle», dit O’Donnell. « Pour avoir aidé à poursuivre la conversation. À mon avis, ce sont des soins de santé pour les femmes. C’est vraiment proche de mon cœur. Cela m’affecte directement.

À peu près à la même époque, O’Donnell a lu un article sur une nouvelle sitcom de Channel 4 écrite par l’écrivaine née à Derry, Lisa McGee. « J’ai tout de suite su que ce serait hilarant », dit-elle. « J’étais désespéré d’en faire partie. Dès que j’ai lu les scènes, j’ai ressenti quelque chose. Je connaissais chacune de ces filles.

Il s’est écoulé huit mois entre la première audition d’O’Donnell et le casting, au cours desquels elle a présumé que cela n’arriverait tout simplement pas. Lorsqu’elle a reçu l’appel pour lui dire qu’elle avait remporté le rôle, les années de greffe en valaient la peine. Pendant le tournage – sur des tournages intensifs à Belfast et sur place à Derry – les acteurs et l’équipe riaient constamment. « Nous avons tous eu ce sentiment », ajoute-t-elle, « mais nous ne voulions pas le blesser. Puis le premier épisode est sorti, et tout est devenu fou. Cela ne s’est pas arrêté depuis.

Panique à la discothèque... O'Donnell et Nicola Coughlan dans Derry Girls.
Panique à la discothèque… O’Donnell et Nicola Coughlan dans Derry Girls. Photographie : Peter Marley/Channel 4

Il y a de la magie, certes, dans les performances et l’écriture du spectacle. Mais c’est le portrait personnel et sincère d’un endroit si rarement vu ou entendu en dehors du contexte de conflit et de tension qui jette vraiment un sort. « Nous avons pu montrer au monde le vrai Derry », déclare O’Donnell. « Pas celui des nouvelles, mais le nôtre. Pas une zone de conflit, mais une communauté. C’est une énorme responsabilité… » O’Donnell, les larmes aux yeux, prend une seconde. « Désolée, renifle-t-elle en souriant. «C’est juste agréable de montrer le Derry que nous connaissons. Pourquoi je m’énerve ? C’est ridicule. »

Dire au revoir à Michelle allait toujours être triste. Derry Girls a changé sa vie pour toujours. « Quand vous montez sur le plateau en tant que Michelle », dit-elle, « les gants sont retirés et vous pouvez simplement passer à la balistique à plein régime. Il y a cette liberté chaque fois que je la joue.

Avec la sortie de Screw et la fin de Derry Girls, O’Donnell est dans un état de transition. A l’écran, elle passe d’écolière à travailleuse, mais sa propre vie évolue aussi. Au début, lorsque les choses ont décollé, elle ne se sentait pas à sa place lors des événements sur le tapis rouge; apprécier ses succès me semblait indulgent, mais cela est en train de changer.

« Ça tourne presque à la culpabilité maintenant », dit O’Donnell. « C’est peut-être un mot trop fort. C’est juste que mon identité a été entièrement façonnée en étant une femme de la classe ouvrière concentrée sur un seul objectif. Elle est toujours cette personne, s’empresse-t-elle d’ajouter. « Mais une fois que vous commencez à y parvenir, que se passe-t-il ? Être un acteur en difficulté était une grande partie de qui j’étais. Maintenant, j’ai réalisé que je ne suis plus terrifié par la suite. Et c’est génial, mais à sa manière, effrayant aussi.

C’est pourquoi, même lorsque Derry Girls se termine, O’Donnell ne dira pas complètement au revoir à Michelle. Elle continuera à canaliser son énergie sans merde de temps en temps : « J’espère que Michelle vivra en moi. Bien que, seulement un tout petit peu. Elle est complètement folle.

La vis commence jeudi, 21h, Canal 4.

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