Le matin du lundi 27 septembre, un membre d’équipage à bord du bateau de pêche Hsinlong 1 est allé chercher son ami Arnold Latu pour le petit-déjeuner.

Latu, dans la mi-trentaine, était l’officier de surveillance du navire chinois battant pavillon fidjien, employé par le gouvernement tongan pour vérifier que la quantité de poisson capturée au cours de son voyage de trois semaines était légale et correctement enregistrée.

Le Hsinlong 1 avait presque terminé ses travaux et était amarré près de l’île de Pangaimotu, au large de Nuku’alofa, en attendant l’accord des autorités locales pour accoster au quai de pêche de Tuimatamoana.

« Nous étions sur le point de prendre le petit-déjeuner et de nous préparer pour que le navire aille au quai pour accoster et l’un des membres d’équipage était allé appeler Latu pour venir prendre le petit-déjeuner », a déclaré un membre d’équipage senior à bord du navire au temps, qui n’a pas souhaité être nommé.

« Le membre d’équipage nous a crié que Latu ne répondait pas à ses appels et était allongé sur son lit. Nous sommes entrés et avons touché son corps qui était déjà froid. Nous étions choqués et ne savions pas quoi faire.

Les amis de Latu se souviennent de lui comme d’un travailleur acharné, d’une personne amicale qui s’entendait avec tout le monde et d’un « bon auditeur et toujours prêt à aider n’importe qui ». Il a également été décrit comme un « homme marin » qui aimait les mers et son travail à la pêche.

Son ami de longue date Benny Jagroop, qui n’était pas à bord du navire, l’a décrit comme un « petit frère » qui venait d’un quartier difficile, mais qui travaillait avec un groupe local appelé fallepiliki (maison en briques) pour essayer d’aider les jeunes hommes à rester à l’école et à éviter les ennuis.

« La mort de Latu est toujours un mystère pour nous », a déclaré Jagroop. « Donc, si vous demandez ce que [is] la spéculation autour de la mort d’Arnold, pour de vrai, je n’en ai aucune idée.

Après l’avoir trouvé mort, les membres d’équipage ont alerté le capitaine du navire et la police tongienne a été contactée.

Mais près de trois mois plus tard et malgré les appels à une enquête transparente des organismes internationaux, il n’y a aucune réponse sur ce qui a causé la mort de l’homme apparemment en bonne santé, et ni la police, ni le gouvernement des Tonga n’étaient disposés à parler de l’affaire.

Le Dr Tuikolongahau Halafihi, directeur général du ministère des Pêches des Tonga, a déclaré qu’ils n’étaient en mesure de divulguer aucune information car l’affaire faisait toujours l’objet d’une enquête par la police des Tonga.

« Je ne pourrai vous donner aucune information sur cette affaire car nous attendons toujours le rapport de la police et de la santé. Nous sommes toujours après ce rapport, mais il appartient toujours à la police », a-t-il déclaré dans une réponse par courrier électronique aux questions du Guardian. La police des Tonga n’a pas répondu aux demandes de commentaires.

Malgré les appels d’organisations non gouvernementales comme le WWF et l’Association des observateurs professionnels (APO), la cause du décès et les résultats de l’autopsie n’ont pas été révélés par les autorités.

Le WWF a écrit à propos de Latu dans son document de position de décembre, affirmant qu’il n’y avait eu aucun rapport sur la cause du décès, ni aucune information permettant de « suggérer qu’il était malade ou blessé » avant sa mort.

Bubba Cook, responsable du programme thon du WWF pour le Pacifique occidental et central, a appelé à la transparence et à une enquête approfondie sur tout décès ou incident signalé impliquant des observateurs des pêches.

« En cas de disparition d’un être humain, à partir d’un navire, [if] s’il y a la mort de quelqu’un, qu’il s’agisse d’un membre d’équipage ou d’un observateur des pêches, il devrait y avoir une enquête sur ce décès. Et cela devrait être une enquête approfondie et les informations à ce sujet devraient être rendues publiques », a-t-il déclaré.

Hsinlong Fisheries Ltd, le propriétaire de Hsinlong 1, n’a pas répondu aux questions détaillées du Guardian. La police des Tonga non plus.

« Si vous ne protégez pas tous, vous ne protégez personne »

Il n’y a aucune preuve d’acte criminel dans la mort de Latu, mais l’incertitude quant à la façon dont il est mort a attiré l’attention du WWF et de l’APO, qui surveillent la sécurité des observateurs de la pêche dans le monde.

Être observateur, qui implique de surveiller les pratiques de pêche et les captures pour s’assurer que les bateaux respectent les règles, est un travail dangereux qui peut mettre les observateurs en conflit avec les équipages des navires sur lesquels ils travaillent – souvent des centaines, voire des milliers de kilomètres. du port le plus proche.

Selon l’Association for Professional Observers, il y a eu plus d’une douzaine de cas d’observateurs décédés au travail depuis 2009 seulement, dont un certain nombre du Pacifique. Eritara Aati Kaierua de Kiribati est décédée à bord d’un bateau de pêche en 2020. Sa famille est très préoccupée par l’enquête menée sur sa mort.

Antin Tamwabeti, également originaire de Kiribati, est décédé sur un autre bateau en mai 2019, dans des circonstances qui n’ont pas été rapportées, bien que son cas ait été considéré comme un suicide. Selon l’entreprise qui l’a engagé, il a été harcelé et menacé par l’équipage du bateau battant pavillon taïwanais sur lequel il se trouvait peu de temps avant sa mort.

Le WWF a fait valoir que la mort de Latu a « révélé une faiblesse potentielle importante dans les mesures de sécurité et de sûreté des observateurs régionaux liées à l’ambiguïté juridictionnelle ». Étant donné que le déploiement de Latu a été classé comme un voyage national et que le navire pêchait dans les eaux des Tonga, Latu n’a pas reçu l’équipement de sécurité qu’il aurait reçu si le voyage avait eu lieu dans les eaux internationales et s’était inscrit dans le contexte d’un voyage du programme régional d’observateurs. .

Mais le WWF dit que cela ne devrait pas avoir d’importance.

« Nous avons fait de bons progrès pour résoudre les problèmes de sécurité avec les observateurs … mais ils ne sont pas allés assez loin », a déclaré Cook. «Et je pense que cela est démontré par la situation d’Arnold Latu, parce qu’il était en voyage national, il y avait une ambiguïté juridictionnelle autour de qui était responsable, sur les règles auxquelles sont soumises en matière de sécurité. Et notre position est que si vous ne protégez pas tous les observateurs, vous ne protégez aucun d’entre eux.

Dans un document partagé avec le Guardian par l’Association des observateurs professionnels (APO), Samuela Bulimetuira, responsable de la conformité et de l’intervention en matière de sécurité à l’Autorité de sécurité maritime de Fidji, a écrit que depuis la mort de Latu survenu dans les eaux tonganes, Tonga était chargé d’enquêter. Les Tonga et la société propriétaire du navire « ont l’obligation de signaler tous les incidents, en particulier les décès à bord, à l’autorité de l’État du pavillon. [Fiji] dès que possible ».

Bulimetuira n’a pas répondu aux questions du Guardian.