Les plus petites particules de pollution comportent un risque majeur: asthme chez les enfants, décès par mauvais air ignorés trop longtemps, selon des études

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Les responsables de la santé et les puissants législateurs ne prêtent pas suffisamment attention aux plus petites particules de pollution. Cette inaction augmente la souffrance asthmatique chez les enfants et les décès « excessifs » pour les plus vulnérables, montrent de nouvelles études.

Près de neuf personnes sur dix vivant dans les villes du monde – soit environ 2,5 milliards de personnes – sont exposées chaque année à des niveaux dangereux de pollution atmosphérique, selon une étude publiée dans The Lancet Planetary Health. Les résultats, dans une recherche menée par l’Université George Washington, montrent un nombre et une densité de particules fines qui dépassent de sept fois les directives de l’Organisation mondiale de la santé (OMS).

L’étude a révélé qu’il y avait au moins 1,8 million de décès supplémentaires en 2019 liés à l’inhalation de particules fines, ce qui augmente le risque de décès prématuré par maladies cardiovasculaires et respiratoires, notamment le cancer du poumon et les infections.

L’étude a accordé une attention particulière aux villes à plus petite population, un paramètre sous-examiné, affirment les auteurs, en plus des mégapoles du monde. La nouvelle recherche a suivi la pollution dans 13 000 villes au total.

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Une deuxième étude connexe révèle que près de 2 millions de cas d’asthme chez les enfants sont liés à la pollution atmosphérique au dioxyde d’azote liée à la circulation, avec deux cas sur trois enregistrés dans les villes.

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Les avertissements sur la qualité de l’air font partie de l’étude de plus en plus poussée du lien entre les émissions, la pollution et les problèmes de santé publique, en partie alors que les déchaînements de COVID-19 montrent à quel point les problèmes respiratoires mondiaux sont coûteux et débilitants pour les économies et les systèmes hospitaliers.

Le changement climatique, qui est lié au réchauffement de l’atmosphère dû à la pollution, a été considéré l’année dernière comme la « plus grande menace » pour la santé publique mondiale dans le cadre d’une collaboration sans précédent entre les principales revues de santé, alors même que l’emprise de la pandémie de coronavirus persistait.

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« Éviter le lourd fardeau de santé publique causé par la pollution atmosphérique nécessitera des stratégies qui non seulement réduisent les émissions, mais améliorent également la santé publique globale pour réduire la vulnérabilité », a déclaré Veronica Southerland, auteure principale des particules de pollution.

Une fillette londonienne de 9 ans décédée en 2013 après une crise d’asthme serait la première personne au monde à avoir la pollution de l’air répertoriée comme cause de décès, mais cette décision n’a été rendue qu’en 2020.

L’asthme, la maladie chronique la plus courante chez les enfants, affecte actuellement environ 6,1 millions d’enfants américains de moins de 18 ans, selon les données de l’Environmental Protection Agency. La mort dans l’asthme pédiatrique reste rare, mais ce risque augmente avec l’âge s’il n’est pas traité.

Le traitement de l’asthme coûte aux personnes utilisant le système de santé américain environ 50 milliards de dollars par an au total. Mais les coûts indirects s’additionnent également, par exemple pour la perte de productivité sur le lieu de travail, à hauteur de 5,9 milliards de dollars supplémentaires par an. Ces chiffres sont selon le Journal of Allergy and Clinical Immunology et cités par l’American Lung Association.

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D’autres études récentes se sont penchées sur la concentration d’air pollué dans des communautés majoritairement minoritaires.

Une étude internationale menée par des chercheurs de l’Université de Washington et publiée dans la revue Environmental Health Perspectives a révélé que bien que de grands progrès aient été réalisés dans la réduction des polluants mortels dans l’air aux États-Unis au cours des dernières décennies, les disparités raciales persistent. La recherche a également montré que la race importait plus que le revenu pour déterminer qui vit avec le plus de pollution atmosphérique.

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L’étude soutient scientifiquement ce que de nombreuses communautés noires et brunes disent depuis des décennies, liant l’air sale à la proximité de routes et d’autoroutes très fréquentées, ainsi que de parcs industriels.

Dans un seul cas, celui-ci dans un quartier de Chicago, une seule cheminée de 145 pieds avait apporté 90 ans d’agonie pour certains vivant à proximité.

Little Village, ou La Villita, est une passerelle vers le Midwest pour les Mexicains et les Mexicains-Américains depuis des générations. Mais 44% du quartier est industriel, et l’ancienne centrale au charbon de Crawford, qui abrite cette cheminée, a causé environ 26 décès, 350 visites aux urgences et 1 800 crises d’asthme chaque année, selon une étude de 2002 de la Harvard School of Santé publique.

Cette cheminée devait être démolie en 2020 après la fermeture de l’usine en 2012, considérée comme une victoire pour les militants du quartier. Mais même sa démolition ne tenait guère compte de la qualité respiratoire des voisins lorsque son effondrement orchestré a rempli l’air de poussière dans une communauté déjà sous le choc de l’épidémie de COVID-19.

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« Si vous vivez dans une communauté qui subit le plus gros du mauvais air, ce n’est pas du tout nouveau pour vous ; vous le remarquez déjà », a déclaré Julian Marshall, professeur de génie civil et environnemental à l’UW et auteur principal de ce rapport.

L’American Lung Association est d’accord. L’année dernière, il a rapporté que plus de quatre personnes sur 10 (135 millions) aux États-Unis vivent avec de l’air pollué. Les personnes de couleur étaient 61% plus susceptibles de vivre dans un comté avec un air malsain que les Blancs, et trois fois plus susceptibles de vivre dans un comté qui n’a pas satisfait aux trois niveaux de qualité de l’air, selon le rapport de l’American Lung Association, qui a analysé les données de 2017-2019.

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