Un metteur en scène d’opéra ukrainien arrêté en Italie à la demande de la Russie s’est engagé à poursuivre son combat contre « l’oppression » du gouvernement de Vladimir Poutine alors que les appels à sa libération se multiplient dans le monde entier.

Yevhen (Eugene) Lavrenchouk, 39 ans, a été arrêté à Naples en vertu d’un mandat d’arrêt international délivré par la Russie lors d’une escale dans la ville le 17 décembre.

La Russie demande son extradition pour des délits financiers qui auraient été commis alors qu’il était directeur du Théâtre polonais de Moscou. Lavrenchouk a quitté la Russie pour l’Ukraine en 2014 pour protester contre l’annexion de la Crimée par la Russie cette année-là.

Lavrenchuk a déclaré à la cour d’appel de Naples qu’il était persécuté par la Russie pour avoir exprimé publiquement sa dissidence. Il a affirmé que la persécution l’avait conduit à être passé à tabac devant le théâtre d’opéra et de ballet d’Odessa, où il était directeur, en décembre 2020. Il a refusé l’extradition, affirmant qu’il craignait d’être « exposé à la discrimination ».

Lavrenchuk est détenu à la prison de Poggioreale à Naples, où il a reçu cette semaine la visite de Francesco Emilio Borrelli, conseiller régional du parti Europa Verde.

« Je lui ai parlé pendant environ 15 minutes lors d’un contrôle de la prison, que nous effectuons périodiquement », a déclaré Borrelli.

« Il était calme et en forme ; il est apparu comme une personne consciente de vivre une injustice et qu’à la fin il aura raison. Il a dit qu’il était déterminé à retourner dans son pays pour lutter contre l’oppression du régime de Poutine.

Lavrenchuk n’était jamais allé en Italie avant d’atterrir à l’aéroport de Capodichino le 15 décembre lors d’une escale lors de son voyage entre Tel-Aviv, où il rendait visite à sa sœur, et Lviv en Ukraine.

Il a été arrêté dans un hôtel proche de l’aéroport après avoir fourni sa pièce d’identité à l’enregistrement. Selon la loi, les hôtels en Italie doivent scanner une copie de la pièce d’identité d’un client ; les détails sont ensuite envoyés à la police locale pour enregistrement.

« La police a découvert que son nom avait été inséré dans un système de recherche international avec un mandat pour son arrestation », a déclaré Alfonso Tatarano, l’avocat de Lavrenchuk. « Il ne savait pas qu’il était recherché par les autorités russes ou que son nom figurait dans ce système. »

L’affaire survient alors que les craintes grandissent quant à la possibilité d’une invasion russe de l’Ukraine.

Liudmyla Denisova, la commissaire parlementaire ukrainienne aux droits de l’homme, a déclaré jeudi que l’arrestation de Lavrenchouk n’avait pas été effectuée sur la base d’une « notice rouge » d’Interpol, comme cela avait été initialement rapporté, mais sur une note circulaire distribuée à un nombre limité de pays.

« Cela témoigne de l’abus par la Russie de la charte d’Interpol et de son utilisation abusive comme instrument de guerre hybride pour la persécution des Ukrainiens à motivation politique », a écrit Denisova sur sa page Facebook.

Le mandat d’arrêt contre Lavrenchouk a été délivré par un tribunal de Moscou en juillet 2020. Les accusations portées contre lui remontent à huit ans, lorsqu’il aurait fraudé l’un de ses étudiants en demandant de l’argent pour payer des réparations au Théâtre polonais.

Cependant, les autorités judiciaires italiennes ne savent pas encore si le tribunal a prononcé une condamnation pour ses crimes présumés ou une injonction préliminaire. Le délit est passible de 10 ans de prison.

« Nous n’avons pas encore les dossiers complets de la procédure », a déclaré Tatarano.

La Russie dispose de 40 jours, à compter du jour où elle a été informée de l’arrestation de Lavrenchouk, pour envoyer sa demande formelle d’extradition et les documents connexes. L’affaire est traitée par Luigi Riello, le procureur général de la cour d’appel de Naples.

« Il évaluera sur quelle base la demande d’extradition est faite avant de soumettre son évaluation au tribunal », a déclaré Tatarano. « S’il existe un danger concret que Lavrenchuk soit traité injustement ou que les accusations soient fondées sur des opinions politiques, le tribunal rejettera la demande d’extradition. Mais nous devons le prouver, et je pense que nous le pouvons. »

Tatarano fera appel pour que Lavrenchuk soit remis en liberté ou placé en résidence surveillée en attendant l’issue de la procédure judiciaire.

Une page Facebook appelant à la libération de Lavrenchuk a attiré plus de 1 400 abonnés tandis que des membres de la communauté ukrainienne en Italie prévoient de manifester samedi à Milan. « Nous nous mobilisons pour montrer comment le régime russe exploite les affaires judiciaires contre les citoyens ukrainiens à ses propres fins politiques », ont écrit les organisateurs de la manifestation sur Facebook.

PEN America, l’association des écrivains, a également demandé la libération immédiate de Lavrenchuk.

« Les circonstances de la détention de Lavrenchuk – il a été détenu à Naples alors qu’il était transféré sur un vol pour Lviv après avoir voyagé depuis Tel Aviv – sont un écho inquiétant de la décision de la Biélorussie l’année dernière de forcer un vol Ryanair à atterrir afin d’arrêter le blogueur Raman Protasevich », a déclaré Polina Sadovskaya, directrice de PEN America pour l’Eurasie. « Dans ce cas, Lavrenchouk est l’une des voix les plus visibles contre l’annexion russe de la Crimée dans la communauté théâtrale eurasienne, et la demande d’extradition de la Russie contre lui porte les caractéristiques d’une répression à motivation politique. »