Adam Habib de Soas : « Les universités britanniques doivent arrêter de prendre les meilleurs des autres pays »

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Worsque le professeur sud-africain au franc-parler Adam Habib a pris la direction de la Soas University of London, une université de recherche d’élite située à côté du British Museum dans le centre de Londres, cela ressemblait à un calice empoisonné. Pendant un certain temps, l’université, qui se concentre sur l’étude de l’Asie, de l’Afrique et du Moyen-Orient, risquait largement de faire faillite. Habib dit que lorsque la pandémie a frappé en 2020, apportant une nouvelle incertitude sur les revenus des étudiants internationaux, Soas était déjà en « crise financière profonde ». Et en tant qu’institution généralement considérée comme résolument de gauche (malgré le fait de compter Enoch Powell parmi ses anciens), il n’y avait aucune garantie qu’un gouvernement conservateur veuille intervenir et le sauver.

De plus, Soas est spécialisé dans les sciences sociales et humaines, que de nombreux universitaires pensent que le gouvernement n’a aucun intérêt à soutenir. L’année dernière, les ministres ont imposé des coupes controversées dans les matières artistiques et humaines, afin d’investir davantage dans les sciences, l’ingénierie et les mathématiques. On craint qu’ils ne fassent plus de dégâts en 2022, les ministres envisageant de limiter le nombre d’étudiants qui étudient pour des diplômes dans des matières non prioritaires dans le but de limiter les dettes de prêts étudiants.

Habib, politologue qui était auparavant vice-chancelier de l’Université du Witwatersrand (Wits) à Johannesburg, l’une des meilleures universités d’Afrique du Sud, estime que « le fait de ne pas apprécier suffisamment les matières en sciences sociales, en arts et en sciences humaines » est l’un des « plus grosses erreurs » que le gouvernement britannique commet avec l’enseignement supérieur.

Il dit que la façon dont Covid se déroule est toute la preuve nécessaire des raisons pour lesquelles le gouvernement a tort. « La pandémie a soulevé des questions profondément sociales, sur la façon dont les gens vivent leur vie et leurs relations sociales », dit-il. « Une grande partie du travail pour le contenir est liée à des problèmes humains et sociaux. On nous a dit que nous avions besoin d’un programme mondial de vaccination en avril 2020, mais les gouvernements occidentaux ont fait exactement ce qui leur était déconseillé et se sont concentrés sur leur propre population. Et maintenant nous avons Omicron. C’est une question de sciences sociales.

Habib est catégorique sur le fait que, pour la première fois dans l’histoire, bon nombre des plus gros problèmes sont mondiaux plutôt que nationaux – non seulement les pandémies mais aussi la crise climatique et les inégalités – et aucun d’entre eux ne sera résolu sans les sciences sociales. « Comment dire à un homme au Congo qu’il ne devrait pas exploiter ou abattre des forêts ? » il demande. « Bien sûr, vous pouvez lui dire que cela détruira la planète et que dans 80 ans, nous mourrons tous. Mais il dira : ‘Mon enfant meurt de faim aujourd’hui.' »

Habib est déterminé que son université, qui, selon lui, était à la dérive sans aucun sens défini de son objectif, est particulièrement bien placée pour aider à répondre à ces questions mondiales insolubles.

Le campus de l’Université Soas de Londres. Habib souhaite travailler avec des universités d’Afrique, d’Asie et du Moyen-Orient pour créer des diplômes communs plutôt que d’amener tous les étudiants à Londres. Photographie : Richard Wayman/Alamy

Bien sûr, pour ce faire, il doit être solvable, et après des suppressions d’emplois douloureuses, la vente d’une propriété de valeur dans le centre de Londres et une augmentation du nombre d’étudiants, Habib dit que Soas a terminé 2021 avec un excédent de 11 millions de livres sterling et devrait générer un excédent. encore cette année.

Cependant, l’un des défis les plus « douloureux » et les plus difficiles de son nouveau travail jusqu’à présent n’avait rien à voir avec les finances ou les priorités du gouvernement, dit-il. En mars, quatre semaines après son arrivée à Londres avec sa femme, Habib a été contraint de se retirer temporairement en raison de la colère suscitée par son utilisation du « mot N » lors d’un appel vidéo avec des étudiants. Une enquête indépendante l’a innocenté du racisme et le conseil d’administration l’a réintégré en mai, concluant qu’il avait fait une erreur en utilisant le mot mais avait essayé d’expliquer qu’il ne serait pas toléré à l’université.

« Me retrouver soudainement accusé de ne pas avoir suffisamment apprécié l’injustice des expériences des gens était brutal », dit-il maintenant. « Cela a eu un impact très profond sur moi. J’ai passé toute ma vie d’adulte impliqué dans la justice sociale. C’est ce qui me définit.

Habib a grandi dans ce qu’il décrit comme une « famille indienne de classe moyenne » typique de l’apartheid en Afrique du Sud. Ses tantes ont aidé à l’élever après que sa mère est décédée d’un cancer du sein. Son père, un épicier, était « légèrement politique », dit-il, et s’est vu confisquer son passeport dans les années 1960 pour avoir transféré de l’argent par le biais de son entreprise pour un parti anti-apartheid. Habib lui-même était un militant anti-apartheid dans les années 1980, impliqué dans des mouvements de jeunesse, des syndicats, des partis anti-apartheid et des ONG, et a été brièvement emprisonné par l’État d’apartheid en 1986. Il a dirigé un projet national sur les initiatives de réparation raciale en tant que chef de la démocratie. et la gouvernance au Human Science Research Council à Pretoria.

L’année dernière, alors que des étudiants de Soas en colère exigeaient sa démission, des militants et professeurs noirs de haut rang en Afrique du Sud se sont prononcés pour sa défense et ont insisté sur le fait qu’il n’était pas raciste, tandis que des Sud-Africains à Londres l’ont tendu la main et l’ont invité à dîner. Ces gestes l’ont soutenu, dit-il.

Avec le recul, il reste contrarié que le clip vidéo devenu viral ait été édité pour « retirer le contexte » de ce qu’il disait. Mais il admet qu’il a mal jugé « à quel point le Royaume-Uni est hostile aux questions de race et d’identité » et qu’il n’aurait pas dû utiliser le mot.

L’expérience l’a laissé avec de graves inquiétudes quant à la liberté de débat dans les universités. « Nous devons pouvoir avoir des discussions difficiles sur la race, les statues, les droits des trans et l’identité sans créer ce genre de paralysie », dit-il.

Il est loin d’être rassuré par le nouveau projet de loi du gouvernement sur la liberté d’expression dans l’enseignement supérieur qui fait son chemin aux Communes. «Je suis horrifié que les politiciens pensent qu’ils peuvent stipuler comment la liberté académique est activée», dit-il. « Ce gouvernement s’est ingéré plus agressivement dans les universités que n’importe quel autre gouvernement depuis les années Thatcher. Nous avons permis que cela se produise.

Au lieu de cela, il appelle à un leadership collectif et à un « vrai courage » de la part des vice-chanceliers pour définir des lignes directrices claires permettant de tenir des débats difficiles.

Habib démontre déjà sur d’autres dossiers qu’il n’entend pas emboîter le pas tranquillement. Il critique ouvertement la manière dont les universités britanniques traitent les étudiants internationaux comme des vaches à lait, tout en sachant que leurs frais de plus de 20 000 £ par an doivent faire partie de la solution financière pour Soas. « Nous prétendons que nous sommes des institutions mondiales, mais fondamentalement, nous voulons simplement faire de l’argent sur le marché mondial », dit-il. « Nous n’examinons pas les conséquences du retrait des meilleurs éléments des pays en développement ou de l’affaiblissement de leurs institutions ».

Il dit que les universités britanniques se disent qu’elles forment des gens qui ramèneront leurs nouvelles compétences à la maison. En réalité, dit-il, beaucoup tomberont amoureux, fonderont une famille, trouveront un emploi et finiront par rester. Avant de quitter l’Afrique du Sud, il a assisté à une conférence où le professeur Abdoulaye Gueye, de l’Université d’Ottawa, a montré qu’historiquement, 83 % des étudiants indiens et 90 % de ceux chinois ne rentraient pas chez eux après avoir étudié à l’étranger. Habib pense que les données sur l’Afrique raconteraient une histoire similaire.

« En accélérant la fuite des cerveaux en Afrique et en Asie, nous affaiblissons leurs capacités institutionnelles. Cela signifie que des endroits comme les hôpitaux et les universités ne seront pas en mesure de faire face à ces énormes défis comme les pandémies, le changement climatique et les inégalités », a-t-il déclaré.

En tant que directeur de Soas, avec un œil sur le résultat net, il sait qu’il ne peut pas fermer la porte aux étudiants des pays en développement, mais il est déterminé à faire les choses différemment. Il souhaite travailler avec jusqu’à huit universités en Afrique, en Asie et au Moyen-Orient pour créer des diplômes conjoints qui seront moins un pipeline à sens unique loin de ces régions.

De tels partenariats impliqueraient également la recherche, avec des universités du Sud du monde capables d’utiliser la marque Soas pour aider à obtenir des subventions, et les universitaires de Habib acquérant une compréhension beaucoup plus approfondie des pays sur lesquels ils étudient. « Si vous avez un centre d’étude de la race en Afrique, pourquoi le situer dans le centre de Londres et non en Ouganda ? » il dit.

Soas a récemment annoncé un projet de nomination de cinq nouveaux professeurs en développement durable. Habib dit qu’ils discutent avec des candidats potentiels des pays en développement, mais il vise à les recruter dans le cadre d’un partenariat 50/50 avec leur université d’origine. De jeunes chercheurs postdoctoraux sont recrutés sur la même base.

« Certaines universités britanniques se concentrent entièrement sur leur marque », dit-il. « Mais qu’en est-il de leur mandat ? Nous devrions nous demander ce que nous sommes ici pour faire.

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