Le temps s’est effondré lorsque j’ai vu comment vivait mon grand-père il y a un siècle. L’histoire est devenue intime | David Olusoga

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LL’été dernier, j’ai visité une installation gérée par l’Office for National Statistics, un lieu où la matière première de l’histoire était en phase finale de préparation pour la diffusion publique. Le centre des opérations était un grand bureau à aire ouverte, une moitié dominée par de hauts racks métalliques sur lesquels étaient stockées des centaines de grandes boîtes, l’autre remplie de rangées de bureaux sur lesquels des équipements de numérisation numérique avaient été installés. Lors du recensement de 1921 pour l’Angleterre et le Pays de Galles, les 38 millions d’entrées, conservées dans 30 000 livres reliés, étaient numérisées et conservées.

Ma visite a eu lieu dans les dernières semaines réduites d’un processus colossal qui avait commencé trois ans plus tôt. L’équipe de la société de généalogie Findmypast et des Archives nationales avait presque terminé son travail et l’impatience était palpable. La semaine dernière, les fruits de ces trois années de travail ont été dévoilés.

La publication d’un recensement est un événement décennal. Après chaque recensement, les millions de déclarations de recensement individuelles sont rassemblées et les informations qu’elles contiennent sont analysées et condensées en statistiques nationales, les paramètres utilisés par les politiciens pour façonner les politiques. Mais les formulaires de recensement eux-mêmes, remplis par nos ancêtres, sont fermés au public pendant 100 ans.

Ces retours, les atomes individuels des données officielles, ont une signification et une signification qui vont bien au-delà des statistiques nationales. Ce sont les enregistrements intimes de 8,5 millions de ménages individuels et ce passage d’un siècle, l’étendue de trois générations, signifie qu’un recensement comble le fossé entre l’histoire et la mémoire. J’ai appris cette leçon lors de ma visite aux archives de l’ONS. L’équipe impliquée dans la numérisation avait, très attentivement, disposé pour moi deux pages de deux registres de recensement. Ils contenaient les inscriptions faites par deux de mes arrière-grands-pères. Sur l’un d’eux figurait mon grand-père, alors un garçon de 16 ans, déjà apprenti ingénieur, apprenant les compétences qui se poursuivraient tout au long d’une vie passée à Tyneside industriel, une vie ponctuée par la guerre, les booms et les récessions. Ma grand-mère, une fille de seulement 10 ans en 1921, figurait dans l’autre livre comme vivant dans une petite maison avec ses six frères et sœurs, dont certains dont je me souviens vaguement comme des personnes âgées, que je devais rencontrer plus d’un demi-siècle plus tard. Certains que je n’ai jamais rencontrés car ils n’ont pas survécu à leur enfance. La mortalité infantile est l’une des nombreuses dures vérités qui ressortent des pages du recensement de 1921.

Ressentir des émotions tout en enquêtant sur l’histoire fait partie de mon travail quotidien, quelque chose que je peux généralement (mais pas toujours) traverser sans pleurer. Ce n’était pas le cas à cette occasion. J’ai pensé plus profondément que jamais à mes grands-parents et au nord-est qu’ils ont connu enfants et adolescents, les ayant vus enregistrés à 16 et 10 ans sur les pages du recensement. J’ai pensé à ce qu’ils avaient vécu au cours des décennies avant que moi et leurs autres petits-enfants ne déménagions du Nigéria au début des années 1970, pour vivre avec eux dans le même appartement de Gateshead où vivait mon grand-père lorsque le formulaire de recensement est tombé dans la boîte aux lettres en l’été 1921.

Pour de nombreuses familles, ce qui sera le plus poignant dans le recensement de 1921, ce ne seront pas les noms inscrits dans les colonnes ordonnées sur le côté gauche de chaque formulaire de déclaration, mais les noms qui manquent sur ces pages – les garçons et les jeunes hommes qui figuraient au recensement de 1911 mais qui sont portés disparus 10 ans plus tard, de l’autre côté de la rupture que fut la Grande Guerre.

Leurs noms peuvent être trouvés sur une autre sorte de recensement, inscrit sur les centaines de milliers de pierres tombales en pierre de Portland et de monuments aux disparus qui sont aujourd’hui dispersés sur les anciens champs de bataille de France et de Belgique, l’œuvre de ce qui dans les années 1920 était connu sous le nom de la Commission impériale des sépultures de guerre. Ce recensement des morts contient également les noms de nombreux hommes qui avaient été les pères des 730 000 enfants répertoriés comme orphelins de père en 1921.

Alors que le recensement de 1921 est un enregistrement d’un moment de traumatisme unique, il arrive dans le domaine public à un autre moment difficile et désorientant de l’histoire britannique, ce qui rend impossible de ne pas faire de comparaisons entre hier et aujourd’hui.

La nation de 1921, comme celle de 2022, a été touchée par une crise du logement profonde et socialement corrosive. En regardant leurs déclarations familiales, beaucoup de gens feront le même calcul que j’ai fait en regardant les conditions dans lesquelles ma grand-mère a grandi. Divisez le nombre de personnes dans un ménage par le nombre de chambres et la crise du logement de 1921 devient claire et manifeste. À peine le « pays digne des héros » promis par le chef de guerre David Lloyd George.

Mais notre époque rappelle horriblement l’ère d’après-guerre d’une autre manière. En 1921, le pays avait, deux ans plus tôt, traversé une troisième vague de pandémie de grippe qui avait commencé en 1918. Cette pandémie a fait plus de morts dans le monde que la guerre de 1914-18. En Grande-Bretagne, il a envoyé 228 000 autres personnes dans leurs tombes.

Au-delà de ce qu’il nous apprend sur le logement, la classe, la pauvreté et l’évolution des relations entre les sexes, ce qui rend la publication du recensement de 1921 particulièrement significative, c’est que pour beaucoup d’entre nous ce sera la dernière que nous verrons. Dans 10 ans, les archives n’auront rien à dire sur la vie en Angleterre et au Pays de Galles de 1931, car le recensement de cette année-là a été détruit par un incendie en 1942, un accident banal plutôt qu’un enfer causé par le Blitz. Le recensement de l’Écosse a survécu et sera publié. Le recensement du printemps 1941, pour des raisons évidentes, n’a jamais eu lieu. Cela signifie qu’après 2022, le prochain recensement anglais et gallois qui sera publié sera celui de 1951, l’année du Festival of Britain et du retour de Winston Churchill à Downing Street. Sa sortie est prévue pour janvier 2052.

David Olusoga est historien et animateur

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