UNELa nouvelle pièce de listair McDowall, The Glow, transporte son public dans les années 1860 où Mme Lyall, médium spiritualiste, visite un asile à la recherche d’une assistante. Là, elle trouve une femme étrange, sans nom et sans voix et la ramène chez elle, seulement pour découvrir que la femme elle-même a des pouvoirs.

La prémisse n’est pas totalement inconnue, mais McDowall s’intéresse autant au mythe anglais et à la légende arthurienne qu’au surnaturel : comment le passé reste avec nous dans le présent et comment nous fictifions l’histoire pour donner un sens à nous-mêmes. McDowall a entrepris d’écrire un conte de fées « qui a eu des conséquences réelles », en prenant quelque chose qui semble résider dans le domaine du fantastique et en l’enracinant dans le monde réel « pour qu’il y ait un coût et un poids émotionnel ».

Le Glow est destiné à prendre les gens au dépourvu, explique-t-il sur Zoom depuis Manchester, où il est assis entouré de cartons, après avoir déménagé la veille. Présenter au public quelque chose qui semble familier, puis le démêler est quelque chose dans lequel McDowall est doué : ses pièces ont une façon de jouer avec vos attentes. Cela peut les rendre difficiles à écrire sans trop en révéler. X, de 2016, en est un bon exemple : il repose sur une base de recherche sur Pluton qui a perdu le contact avec la Terre. Les horloges commencent à reculer. Il y a un bug dans le temps. Mais c’est, au fond, une pièce sur la perte.

Le temps a joué un rôle clé dans de nombreux travaux de McDowall. « Ne pas considérer le temps comme un élément approprié dans l’écriture de la pièce, dit-il, reviendrait à ne pas considérer la structure des personnages ou de la scène. Néanmoins, comme JB Priestley, il a plusieurs œuvres qui pourraient être décrites comme des « pièces du temps » et Brilliant Adventures de 2011 contient même une véritable machine à remonter le temps.

Plus récemment, All of It, un hochet de 45 minutes à travers la vie d’une femme, a été interprété par Kate O’Flynn à la Royal Court de Londres l’année dernière. Il a été réalisé – comme X et The Glow – par Vicky Featherstone. « J’ai tendance à écrire des œuvres assez conceptuelles », dit-il. « Il y a toujours un risque que quelqu’un se concentre sur le concept et fasse quelque chose de flashy. » Mais Featherstone, dit-il, est très enraciné. Malgré l’emplacement hors du monde de X, elle a compris que « l’histoire était en fait assez simple ».

Ayant grandi à Great Broughton, dans le North Yorkshire, l’intérêt de McDowall pour le théâtre a été suscité, en partie, par un professeur d’art dramatique. À l’école, il lisait énormément et commençait à voler des livres « que j’ai depuis republié par culpabilité ». Il trouve le déclin du théâtre dans les écoles bouleversant, non seulement parce que cela signifie que les écrivains ou acteurs potentiels n’auront pas les yeux ouverts comme les siens, mais aussi parce que le théâtre peut « éroder temporairement toutes les divisions qui peuvent s’accumuler à l’école. ”.

Intéressé par le cinéma pour commencer, il n’avait pas les moyens de s’acheter une caméra, mais s’aperçut qu’il pouvait faire pression sur ses amis pour qu’ils participent à ses pièces, dont beaucoup étaient des « variantes de The Breakfast Club ». Il entend par là un grand nombre de personnes assises dans une pièce en train de parler. « C’est ce que je pensais qu’une pièce était. » Mais ensuite, il est entré dans Beckett et Sarah Kane, Laurie Anderson et Sam Shepard, et a commencé à découvrir le potentiel du théâtre. «Je suis un nerd de théâtre», dit-il en riant.

Commandée à l’origine par le Royal Welsh College of Music and Drama, avant de jouer au théâtre Orange Tree de Londres, sa pièce de 2014 Pomona – un mélange de thriller dystopique et d’horreur lovecraftienne – ressemble à l’antithèse d’une pièce de Breakfast Club. Après un premier aperçu bancal, il se souvient avoir pensé : « Oh mon Dieu, j’ai écrit un vrai puant. » C’est une pièce sombre, cauchemardesque par endroits, mais elle est devenue un succès culte, transférée dans l’espace temporaire Shed du National Theatre. C’est sa pièce la plus jouée à ce jour et elle a été jouée dans le monde entier, ce qui semble encore le surprendre.

La lecture d’une première version de The Glow rappelle tout, de The Skriker de Caryl Churchill à The Shining de Stanley Kubrick. Les critiques commentent souvent la manière habile dont McDowall utilise les tropes de genre, mais il est surpris que le théâtre ne le fasse pas plus souvent. Après tout, dit-il, « une base de recherche sur Pluton est tout aussi fausse qu’un salon dans le Londres victorien ».

McDowall est dynamisé par l’idée que les gens puissent à nouveau se réunir dans un auditorium. C’est pourquoi, dit-il, le théâtre sera toujours sa maison : il y a là une magie qu’on ne trouve pas ailleurs. « Vous pouvez mettre des gens dans une pièce avec des acteurs et vous pouvez aller n’importe où. »