Nous sommes toujours en train de mener une dangereuse expérience sur le système climatique de la Terre, et nous vérifions périodiquement les résultats, comme des rats de laboratoire qui regardent les graphiques sur un tableau blanc à travers la pièce. Et c’est encore cette fois.

Chaque année, la température globale peut être comparée aux prédictions nées de la physique des gaz à effet de serre. Un certain nombre de groupes à travers le monde maintiennent des ensembles de données sur la température de surface mondiale. En raison de leurs méthodes légèrement différentes pour calculer la moyenne mondiale et des ensembles de mesures de température légèrement différents introduits dans ce calcul, ces ensembles de données n’arrivent pas toujours exactement à la même réponse. Penchez-vous suffisamment près et vous verrez des différences dans les points de données, ce qui peut se traduire par des différences dans leurs classements respectifs des années les plus chaudes. La grande image, d’autre part, est exactement la même à travers eux.

La NASA, la NOAA et le groupe Berkeley Earth ont chacun publié aujourd’hui leurs données de fin d’année pour 2021, tandis que les chiffres de l’Agence météorologique japonaise (JMA) et du Centre européen pour les prévisions météorologiques à moyen terme (ECMWF) étaient déjà disponibles. Ils ont tous proposé des classements similaires cette année. Tous, sauf l’ECMWF, l’ont classée comme la sixième année la plus chaude jamais enregistrée, tandis que l’ECMWF l’a classée à la cinquième place. C’était très proche de 2015 et 2018, donc les cinquième à septième sont à peu près à égalité. Ce qui est vrai pour tous les ensembles de données, c’est que les sept dernières années sont les sept années les plus chaudes jamais enregistrées.

Différents ensembles de données utilisent différentes lignes de base (un point zéro mathématiquement arbitraire pour tracer les points de données), de sorte que les comparer peut nécessiter un peu de travail de calculatrice. Berkeley Earth note que 2021 arrive à 1,21 ° C (2,17 ° F) de plus que la moyenne de 1850-1900. La NASA l’enregistre à 0,85 °C (1,52 °F) de plus que la référence de 1951-1980 qu’elle utilise.

Les années individuelles tomberont un peu au-dessus ou au-dessous de la ligne de tendance à long terme en raison de la variabilité naturelle du temps. Le facteur le plus courant qui explique pourquoi une année s’est terminée là où elle s’est terminée est l’oscillation australe El Niño (ENSO). Ce ballottement des eaux chaudes de surface et des eaux froides plus profondes à travers le Pacifique équatorial – et la façon dont il affecte la circulation atmosphérique au-dessus – a un impact sur les conditions météorologiques dans le monde entier. L’année dernière, c’était fermement dans la catégorie La Niña, avec des eaux plus fraîches traversant le Pacifique. Cela a pour effet de faire baisser la température de surface moyenne mondiale.

En 2020, le Pacifique a commencé près d’un état El Niño (d’eau chaude) avant de redescendre dans les conditions de La Niña. Mais 2021 a généralement été marquée par La Niña. Ainsi, alors que 2020 était à peu près à égalité avec 2016 pour l’année la plus chaude jamais enregistrée, 2021 n’a pas atteint cette marque. Étant donné que les perspectives actuelles d’ENSO prévoient un retour au neutre plus tard ce printemps, 2022 devrait finir un peu plus chaud que 2021.

Alors que les températures de l’air à la surface sont variables, les estimations de la teneur totale en chaleur des océans (qui contiennent beaucoup plus d’énergie que l’atmosphère) sont considérablement plus cohérentes. La dernière mise à jour montre que 2021 établit un nouveau record, alors que la chaleur piégée par un renforcement de l’effet de serre s’accumule inexorablement dans les océans de la Terre.

Bien sûr, il se passe beaucoup plus de choses dans notre système climatique sur une année que ce qui peut être représenté par un seul chiffre. Les températures en Australie et en Alaska étaient plus proches de la moyenne de 1951-1980, par exemple, tandis que la Chine a connu son année la plus chaude jamais enregistrée. L’Europe a établi un nouveau record de chaleur estivale, augmentant les conditions de sécheresse qui ont conduit à de terrifiants incendies de forêt en Grèce.

C’était une histoire similaire dans l’ouest des États-Unis, avec une sécheresse généralisée entraînant de nombreux incendies. Le nord-ouest du Pacifique a connu une vague de chaleur record en juin, tandis qu’une vague de froid inhabituelle en février au Texas est devenue mortelle, car les conduites de gaz naturel gelées (et d’autres problèmes) ont provoqué des pannes de courant prolongées. Dans l’ensemble, ce fut la quatrième année la plus chaude jamais enregistrée pour les États-Unis contigus.

La NOAA a tenu un registre des catastrophes d’un milliard de dollars (ajustées en fonction de l’inflation) aux États-Unis depuis 1980, et l’année dernière, elles en ont ajouté 20 au décompte. La moyenne pour toute cette période est d’environ 7,4 par an, mais la moyenne des cinq dernières années est légèrement supérieure à 17.

L’année dernière, la liste comprenait quatre ouragans qui ont touché terre le long de la côte du golfe, des épidémies de tornades, des tempêtes et ces vagues de chaleur, des coups de froid et des incendies de forêt. L’année a connu un dernier coup de poing le 30 décembre, lorsque le Marshall Fire du Colorado a brûlé plus d’un millier de maisons et d’entreprises. Cet événement était une combinaison de vents sauvages descendants et enregistrer des conditions sèches avec le deuxième mois de décembre le plus chaud jamais enregistré pour l’État.