LAu cours de la dernière décennie, la manière dont les enfants apprennent à lire dans les écoles primaires en Angleterre a fondamentalement changé. L’enseignement de la lecture est désormais dominé par la phonétique, ou plus exactement la « phonétique synthétique », où l’accent est mis sur l’enseignement aux enfants du lien entre les phonèmes (sons) et les lettres. Cet enseignement du code alphabétique a toujours fait partie de l’apprentissage de la lecture, mais nos nouvelles recherches suggèrent qu’il domine désormais, à l’exclusion d’une approche plus équilibrée impliquant la lecture de textes entiers et la compréhension du sens des mots.

Par exemple, les enfants sont soumis à un test statutaire lorsqu’ils ont cinq ou six ans appelé « vérification de dépistage phonétique », où on leur donne des pseudo-mots, ou des mots sans sens, comme « sut », « blem » et « meck » à lire. Ils n’ont pas besoin de savoir ce que ces mots signifient, mais sont jugés les avoir « lus » correctement s’ils prononcent les sons appropriés. Pourtant, c’est du décodage, pas de la lecture pour comprendre. De plus, les incohérences dans l’orthographe anglaise signifient que les enfants ne peuvent pas se fier uniquement à la phonétique pour lire : des mots courants comme « la » et « elle » doivent être enseignés comme des exceptions.

Notre nouvelle recherche (rédigée avec le professeur Dominic Wyse) a révélé que la majorité des enseignants d’enfants âgés de trois à six ans utilisaient une approche « phonétique avant tout ». Dans notre enquête auprès de plus de 2 000 enseignants, les enseignants ont déclaré que l’anglais en tant que leçon avait été remplacé par la phonétique et qu’ils étaient sous pression pour «vivre et respirer la phonétique» pour s’assurer que leurs élèves réussissaient bien au test de phonétique.

Le problème est que les preuves ne confirment pas cette poussée vers la phonétique. Notre examen des revues systématiques (qui combinent les preuves de plusieurs études) et des essais expérimentaux longitudinaux robustes, publiés dans 55 articles de recherche, a conclu que l’enseignement contextualisé de la lecture est le moyen le plus efficace pour les enfants d’apprendre. Cela implique de combiner la phonétique avec la lecture de textes entiers et de se concentrer sur la compréhension des mots et des phrases.

Il n’y a pas de base de recherche substantielle qui soutient la domination de la phonétique synthétique. Sur le plan international, l’Angleterre est une exception dans l’utilisation de cette approche politique pour l’enseignement de la lecture, et les données des tests d’évaluation internationaux suggèrent que l’enseignement de la lecture en Angleterre a peut-être moins bien réussi depuis l’adoption de l’approche de la phonétique synthétique.

Alors, comment en sommes-nous arrivés à un point où des milliers d’enfants apprennent à lire d’une manière qui n’a aucun fondement dans des preuves appropriées ? Les « guerres de la lecture » ​​ont une longue histoire, mais les changements de politique de l’Angleterre dans les années 2010 ont marqué une nouvelle ère de domination phonétique en Angleterre. Cela découle de la recommandation de Jim Rose en 2006 selon laquelle la phonétique doit être enseignée «discrètement» en tant que compétence distincte et de l’inclusion de la phonétique dans la stratégie nationale principale. Cependant, un énorme coup de pouce a été donné à la phonétique par l’introduction du contrôle de dépistage de la phonétique en 2012, car il a introduit la compétence particulière de décodage dans le système de jugement et de comparaison des écoles. Depuis lors, des cours de phonétique dédiés et une concentration sur les mots absurdes ont été trouvés dans les salles de classe.

Le gouvernement est récemment allé encore plus loin en demandant aux inspecteurs de vérifier que les enseignants des classes d’accueil « enseignent systématiquement aux enfants à lire en utilisant des phonétiques synthétiques et des livres correspondant aux connaissances phoniques des enfants ». Le ministère de l’Éducation a révisé la liste des schémas phonétiques « approuvés », de sorte que les écoles ont dû acheter de nouveaux schémas et ensembles de livres « décodables ».

Le débat sur l’enseignement de la lecture est lié à un problème plus large de politique éducative qui prétend être fondée sur des preuves mais s’appuie plutôt sur des preuves limitées sélectionnées au gré des ministres.

Dans une lettre ouverte avec plus de 250 signataires, nous demandons au gouvernement d’agir sur la base des preuves et d’adopter une approche plus équilibrée. L’enseignement de la phonétique a sa place – car qui ne serait pas d’accord avec le fait que les enfants doivent apprendre les lettres et les sons – – mais en nous concentrant dessus à l’exclusion d’autres compétences, nous laissons tomber nos enfants.