Les autorités serbes ont abandonné le projet de construction d’une mine de lithium controversée, a annoncé le Premier ministre, après des semaines de protestations contre le projet qui devait être construit par Rio Tinto.

Le revirement surprise du gouvernement intervient des mois avant les élections nationales prévues alors que l’administration du président Aleksandar Vučić tente de renforcer le soutien des électeurs après une série de manifestations majeures qui ont gagné du terrain dans de vastes étendues du pays des Balkans.

« Nous avons répondu à toutes les demandes des manifestations environnementales et avons mis fin à Rio Tinto en République de Serbie », a déclaré la première ministre Ana Brnabić lors d’un discours télévisé.

« Tout sur le projet Jadar est terminé », a-t-elle ajouté, faisant référence à la mine qui devait être construite dans l’ouest de la Serbie.

Le projet minier a semblé puiser dans la colère latente contre le gouvernement de Vučić, qui a été fustigé par des critiques et des militants pour avoir prétendument fermé les yeux sur les dommages environnementaux potentiels qui pourraient être déclenchés par les projets d’entreprises étrangères.

Pendant des semaines, des milliers de personnes ont envahi les principales routes de Serbie pour protester contre la gestion par le gouvernement du projet de lithium.

De vastes gisements de lithium – un composant clé des batteries de voitures électriques – se trouvent autour de la ville occidentale de Loznica, où la société anglo-australienne avait acheté des terres et attendait le feu vert final de l’État pour commencer l’exploitation minière.

Rio Tinto a découvert pour la première fois des réserves de lithium dans la région de Loznica en 2004.

La société avait l’intention d’investir 2,4 milliards de dollars (1,75 milliard de livres sterling) dans le projet.

Le géant minier a déclaré jeudi soir qu’il était « extrêmement préoccupé » par la déclaration du Premier ministre.

« Rio Tinto examine la base juridique de cette décision et les implications pour nos activités et notre peuple en Serbie », a déclaré la société dans un communiqué.

Plus tôt cette semaine, Brnabić a déclaré que le gouvernement était prêt à « lutter contre » toute poursuite potentielle de Rio Tinto liée à son annulation du projet.

Les détracteurs du projet, cependant, ont accusé le gouvernement de Vučić d’ouvrir la voie à des appropriations illégales de terres et d’écarter les préoccupations environnementales.

Jeudi, le Premier ministre a ajouté que les responsables serbes n’avaient « jamais signé de contrats » avec Rio Tinto.

Suite à l’annonce de jeudi, des militants ont appelé les opposants à la mine à accroître la pression sur le gouvernement jusqu’à ce qu’il interdise les futurs projets d’extraction de lithium et de borate dans le pays.

« Juste un pas de plus! Nous sommes proches ! a tweeté le chef de la contestation Savo Manojlovic.

La chasse au lithium a déclenché une « ruée vers l’or blanc » à travers le monde alors que les grandes entreprises, y compris les constructeurs automobiles, se démènent pour garantir des approvisionnements suffisants pour atteindre leurs objectifs ambitieux de passer à des sources de carburant et à une technologie plus vertes. Les détracteurs de la mine avaient souligné le piètre bilan du gouvernement Vučić en matière de réglementation de son secteur industriel, affirmant que l’administration avait enveloppé de nombreux projets soutenus par des investisseurs internationaux dans le secret.