Jvoici un argument mesquin et cynique selon lequel Michael Lee Aday devait sa carrière au talent de quelqu’un d’autre : le regretté auteur-compositeur Jim Steinman, qui a tout écrit sur l’album révolutionnaire Bat Out of Hell de Meat Loaf, qui s’est vendu à 43 millions, a sauvé sa carrière alors qu’elle était en le marasme en acceptant de faire Bat Out of Hell II: Back Into Hell en 1993 et ​​était derrière pratiquement toutes les chansons pour lesquelles Meat Loaf restera dans les mémoires. Sur les 18 morceaux de The Very Best of Meat Loaf, seuls quatre n’ont pas été écrits par Steinman.

Il est certainement vrai que Meat Loaf a trouvé les choses beaucoup plus difficiles sans Steinman à bord. Steinman a eu des succès avec d’autres personnes – les Sisters of Mercy et Céline Dion parmi eux – mais aucun des albums sans Steinman Meat Loaf sortis dans les années 80 n’a été un succès aux États-Unis. Les fans européens sont restés un peu plus fidèles et il a parfois marqué un hit britannique, notamment le très distinctement Steinman-esque Modern Girl en 1984. Mais il a passé la majeure partie de la décennie à tourner sans relâche afin d’éviter la faillite, et le bond des ventes entre son L’album de 1986 Blind Before I Stop – qui a connu son plus grand succès en Suisse, atteignant la 22e place – et Bat Out of Hell II, un numéro un mondial qui s’est vendu à 14 millions d’exemplaires, raconte sa propre histoire.

Plus tard dans sa carrière, quand lui et Steinman étaient en rupture – leur relation célèbre à un moment donné a vu Meat Loaf tenter de poursuivre l’auteur-compositeur pour 500 millions de dollars – Meat Loaf concocterait simplement des albums en utilisant des chansons que Steinman avait écrites pour d’autres personnes et projets. . Il pourrait assembler un casting de soutien all-star, comme il l’a fait sur Hang Cool Teddy Bear en 2010 – qui comportait des crédits pour Jon Bon Jovi, Brian May, Jack Black et Hugh Laurie entre autres – mais la différence entre un album flop Meat Loaf et un le succès semblait être de savoir si sa couverture portait ou non le sous-titre « Songs by Jim Steinman ».

Néanmoins, leur partenariat était loin d’être à sens unique. Les chansons de Steinman n’étaient rien sinon uniques : des exercices délibérément absurdes dans une grandiloquence plus campante, influencés à parts égales par les mélodrames d’adolescentes des groupes de filles des années 60, Bruce Springsteen à son apogée et – comme Steinman ne se lasse pas de le souligner –Richard Wagner. Ils étaient tellement exagérés qu’il a fallu un type très particulier de chanteur pour les interpréter : « Évidemment jouant un rôle, mais évidemment authentique », comme l’a dit Steinman – un truc difficile à réussir. Steinman lui-même ne pouvait certainement pas le faire, comme en témoigne son seul album solo, Bad for Good. Beaucoup d’autres non plus : Steinman a essayé de mettre sur pied des groupes pour interpréter son matériel, mais il y avait peu de preneurs pour Pandora’s Box ou The Dream Engine. Pain de viande, cependant, pourrait apparemment le faire facilement.

Il avait une formation en théâtre musical et en comédie, et une voix puissante qui fonctionnait avec le hard rock histrionique; avant Bat Out of Hell, il avait chanté le chant principal sur un album de Ted Nugent. C’était un cocktail qui lui a donné la capacité particulière de chanter les paroles les plus absurdes de Steinman avec un engagement et une sincérité absolus, tandis que le contraste entre son personnage de scène exagéré – les yeux exorbités, un mouchoir rouge serré dans son poing – et l’homme qu’il semblait être scène vous a fait savoir qu’il était dans la blague. Cela équipait Steinman à un tee-shirt.

Quels que soient les extrêmes ridicules de sa musique, il y avait quelque chose de réaliste et de relatable dans les émotions au centre de ses chansons : des millions de personnes ne sont pas allées acheter Bat Out of Hell pour ricaner dessus ; ils l’ont acheté parce que la saga des romanciers adolescents est devenue un couple en guerre sur Paradise By the Dashboard Light ou All Revved Up With No Place to Go’s description de l’adolescent auto-agrandissant et aspirant à l’évasion sonnait vrai. Vous pouviez le croire même lorsque ce que vous écoutiez mendiait de croire, et c’était jusqu’à Meat Loaf. Avec le plus grand respect pour Bonnie Tyler – dont les versions de Total Eclipse of the Heart et Holding Out for a Hero sont des chefs-d’œuvre d’émotions sans limites – et en effet Cher, dont la performance de bravoure sur Dead Ringer for Love est une merveille, absolument personne ne pouvait vendre une chanson de Steinman comme le faisait Meat Loaf.

La simple vérité est que personne ne s’intéressait à Bat Out of Hell jusqu’à ce qu’ils voient Meat Loaf interpréter ses chansons. Son premier succès est venu en Australie et au Royaume-Uni lorsqu’une vidéo en direct de la chanson titre a été diffusée à la télévision. Le label qui l’a sorti, Epic, détestait l’album – il avait été signé par l’un de leurs petits labels subsidiaires, Cleveland International – et a refusé de le promouvoir correctement jusqu’à ce que quelqu’un ait l’idée de faire jouer Meat Loaf en direct au convention de vente du label ; une tournée régulière et une apparition sur Saturday Night Live ont fait le reste. Lorsque Meat Loaf et le groupe se sont présentés pour jouer sur le Old Grey Whistle Test de BBC2 en 1978, leur apparition a fait sensation.

Et pourquoi ne le serait-il pas ? Regardez les images d’eux interprétant Paradise By the Dashboard Light. Sa voix montre déjà des signes d’usure induite par les tournées qui saboteraient le suivi de Bat Out Of Hell, mais cela n’a pas d’importance. Meat Loaf est dans toute sa majesté à la chemise ruff, aux yeux pop, pointant du doigt et battant des mouchoirs, tandis que sa partenaire de duo Karla DeVito fait tout ce qu’elle vaut, semblant tour à tour ennuyée rigide, furieuse ou méprisante.

Ils passent la section de la chanson où un annonceur de baseball détaille la progression d’un échappé à l’arrière faire semblant de s’en sortir l’un avec l’autre. Alors que DeVito fait rage contre lui à propos du mariage, Meat Loaf regarde la caméra avec une expression qui dit « pouvez-vous croire cette merde ? » À un autre moment, il se glisse derrière elle, brandissant le pied de micro comme s’il était sur le point de l’écraser sur la tête avec. La chanson se termine avec Meat Loaf doublé, criant à plusieurs reprises « Je n’en peux plus! » tandis que DeVito pose son pied sur son dos et lève les bras en signe de triomphe.

Il a toujours l’air complètement dérangé 44 ans plus tard. Imaginez maintenant qu’il apparaisse aux côtés du reste des trucs Whistle Test servis cette année-là: Dean Friedman, 10CC, Dire Straits, Billy Joel, Jefferson Starship. Vous avez peut-être un groupe de new wave étrange, mais vraiment, quel prix les vibromasseurs après quelque chose d’aussi saisissant et fou ?

Il est difficile de penser à quelqu’un d’autre qui aurait pu réaliser une telle performance, qui aurait pu faire quelque chose d’aussi absurde et passionnant à la fois : preuve du partenariat parfaitement assorti de Meat Loaf et Steinman. Il est difficile de savoir à quoi aurait ressemblé la carrière de Meat Loaf s’il n’avait pas rencontré Steinman, mais il est tout aussi difficile d’imaginer ce qui serait arrivé à Steinman s’il n’avait pas rencontré Meat Loaf. « Nous nous appartenions corps et âme – nous ne nous connaissions pas, nous étaient les uns les autres », a déclaré Meat Loaf après la mort de Steinman l’année dernière. « Je ne veux pas mourir, mais je pourrais mourir cette année à cause de Jim. » Il était absent depuis 20 jours.