Des astronomes découvrent un mystérieux objet pulsant qui pourrait être une nouvelle classe d’étoiles

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Des astronomes ont découvert un objet mystérieux émettant un faisceau d’ondes radio qui pulsait toutes les 20 minutes.

L’équipe à l’origine de la découverte pense que l’objet pourrait être une nouvelle classe d’étoiles à neutrons à rotation lente avec un champ magnétique ultra-puissant. Les signaux répétés ont été détectés au cours des trois premiers mois de 2018, mais ont ensuite disparu, suggérant qu’ils étaient liés à un événement dramatique et ponctuel, tel qu’un tremblement d’étoile.

« C’était un peu effrayant pour un astronome parce qu’il n’y a rien de connu dans le ciel qui fasse ça », a déclaré Natasha Hurley-Walker, du nœud de l’Université Curtin du Centre international de recherche en radioastronomie, qui a dirigé l’équipe qui a fait la découverte.

Malgré la nature inhabituelle du signal, l’équipe pense que la source est probablement un objet en rotation plutôt qu’une civilisation technologiquement avancée s’étendant à travers le cosmos.

« Ce ne sont certainement pas des extraterrestres », a déclaré Hurley-Walker. L’équipe a brièvement envisagé cette possibilité, mais l’a écartée après avoir déterminé que le signal – l’une des sources radio les plus brillantes du ciel – était détectable sur un large spectre de fréquences, ce qui signifie qu’une immense quantité d’énergie aurait été nécessaire pour le produire. .

L’objet, que l’on pense être à environ 4 000 années-lumière dans le plan de la Voie lactée, correspond également à un objet astronomique prédit appelé « magnétar à ultra longue période », une classe d’étoiles à neutrons avec le champ magnétique le plus puissant de tous les objets connus. dans l’univers.

« C’est un type d’étoile à neutrons à rotation lente dont l’existence a été prédite, en théorie », a déclaré Hurley-Walker. « Mais personne ne s’attendait à en détecter directement un comme celui-ci parce que nous ne nous attendions pas à ce qu’ils soient si brillants. »

Une étoile à neutrons est le vestige sombre et dense laissé après qu’une étoile supermassive ait rejeté son matériau extérieur dans une supernova et subi un effondrement gravitationnel. Réduites à la taille d’une petite ville, les étoiles à neutrons tournent d’abord incroyablement vite – tout comme un patineur artistique accélère dans une vrille alors qu’il tire ses bras pour être plus compact.

Les étoiles à neutrons à rotation rapide sont détectables comme des pulsars qui s’allument et s’éteignent en quelques millisecondes ou secondes.

Au fil du temps, l’étoile à neutrons perdrait de l’énergie et ralentirait. « Mais à mesure qu’ils ralentissent, on s’attendrait à ce qu’ils disparaissent », a déclaré le professeur Andrew Norton, astrophysicien à l’Open University. « Une fois qu’ils sont tombés en dessous d’un calcul théorique connu sous le nom de ligne de mort, vous ne devriez plus pouvoir les voir. »

Les astronomes sont perplexes quant à la raison pour laquelle l’objet nouvellement découvert – s’il s’agit d’un magnétar – émettait encore suffisamment d’énergie pour être détectable lorsqu’il a été observé entre janvier et mars 2018. ‘ai vu auparavant », a déclaré Hurley-Walker.

Une autre question est de savoir pourquoi le signal a alors disparu. Une possibilité est que les signaux soient liés à un événement transitoire tel qu’un tremblement d’étoile, dans lequel la croûte incroyablement dense de l’étoile à neutrons subit un ajustement soudain libérant une grande explosion d’énergie dans l’espace et, potentiellement, des impulsions répétées d’ondes radio après l’événement.

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