Hes êtres humains ont une relation difficile avec les statistiques. Eux et maudits mensonges. Les sages les traitent avec prudence, mais seul un imbécile, hélas, rejette ces chiffres comme sans valeur. Les hystériques, quant à eux, réagissent de manière extravagante à tout ce qu’ils trouvent au bout de leur nez et cooptent selon les statistiques qui soutiennent leur hystérie.

Ces Six Nations ont déjà été saluées comme les plus compétitives et les plus délicieusement attendues de l’histoire du monde. « Cela dit derrière moi: » Rugby’s Greatest Championship «  », a déclaré Eddie Jones la semaine dernière, devant la marque obligatoire, « et je pense que c’est maintenant à un mile du pays. »

Il devrait savoir. L’Angleterre est arrivée cinquième l’année dernière pour la deuxième fois en six ans. Mais cette affirmation de la vitalité des Six Nations n’a d’importance qu’à cause du sentiment que nous avons déjà exprimé. Probablement cette fois il y a un an, peut-être un an avant cela aussi.

Alors, place aux statistiques. Le système de classement de World Rugby, introduit au début de la Coupe du monde de rugby 2003, a subi une mutilation aussi féroce que n’importe quelle triste collection de chiffres dans l’histoire du monde, mais comme un indice glissant, ne répondant qu’à cet autre parfois trompeur. stat, le résultat sur le terrain, ses conclusions sont rejetées par, eh bien, seulement un imbécile.

Après avoir parcouru les classements au début de chaque année depuis 2004, il est possible de ratifier l’affirmation selon laquelle les Six Nations sont meilleures que jamais. Si nous laissons de côté l’Italie (et plus à ce sujet plus tard), la moyenne des points de classement des cinq autres (84,9) est maintenant plus élevée qu’elle ne l’a jamais été au début d’une année, dépassant les 84,8 de 2019. Même si l’on inclut l’Italie, dont le classement de 70,51 (14e au monde) est plus bas qu’il ne l’a jamais été, seul le chiffre de 2019 est plus élevé, juste.

Il est également vrai, cependant, que ce n’est rien de plus que la dernière année d’un âge d’or pour les Six Nations. Il semble y avoir eu un changement radical après la Coupe du monde 2015, qui a marqué le décès d’une équipe néo-zélandaise que beaucoup considèrent comme la plus grande de l’histoire du monde.

La résurgence du nord a été menée par l’Angleterre et l’Irlande, qui n’ont pas été en dehors du top cinq au début d’une année depuis 2016. L’écart entre l’Afrique du Sud au n ° 1 et la France au n ° 5 est désormais d’une ombre sur cinq points, le plus serré qu’il ait été. Normalement, au moins 10 points séparent les cinq premiers.

Tout cela devrait mettre en perspective les récents déboires de l’Angleterre de Jones. Son ratio de victoires de 78,2% n’est pas seulement de loin le plus élevé de tous les entraîneurs anglais (le deuxième meilleur, Jack Rowell avec 72,4%), il a été atteint en cette ère de compétitivité sans précédent.

Mais l’Angleterre lutte toujours pour la réalisation la plus prisée des romantiques, celle d’un grand chelem – une seule depuis le décès de leur propre équipe légendaire en 2003. Un mythe qui doit être démystifié est cette idée que les grands chelems sont particulièrement difficiles à trouver. La curieuse réalité est que depuis les années 1990, lorsque le rugby est devenu pseudo-professionnel, il y a eu plus de tournois du Grand Chelem qu’autrement. Depuis qu’un Grand Chelem est devenu cinq victoires, au lieu de quatre, il y en a eu 11 sur 22.

L’élan est la clé et l’inclusion de l’Italie a aidé sur ce front. Sur ces 11 vainqueurs du Grand Chelem, neuf ont affronté l’Italie lors des trois premiers tours, sept lors des deux premiers. Aucune équipe n’a jamais eu à battre l’Italie au tour final pour en remporter un, ce qui signifie qu’aucune des cinq nations d’origine n’a jamais affronté les autres lors des quatre premiers tours et s’en est sortie indemne (mauvaise nouvelle pour le Pays de Galles cette année).

La question italienne a vexé les fans et les officiels ici pendant la majeure partie de ces 22 années. Les plus hystériques demandent régulièrement leur expulsion au profit d’une Géorgie ou d’une Roumanie, mais la ligne officielle est restée constante – et le reste.

Ben Morel, le directeur général des Six Nations, est certainement plus circonspect que son prédécesseur, John Feehan, dont la réponse régulière aux questions sur le sort de Georgia et al pourrait être paraphrasée avec une légère exagération comme suit : « Nous n’avons pas besoin de donner un putain et nous non. Morel a réitéré la semaine dernière sa position contre le changement et était impatient de promouvoir l’idée des fenêtres de juillet et de novembre comme l’opportunité pour le niveau un d’apporter les autres avec eux.

Cela touche à une autre réalité, plus ancienne que toutes les précédentes. Il ne s’agit pas seulement de jouer des standards. La qualité des Six Nations est peut-être plus élevée que jamais, mais le championnat a toujours été, de loin, la plus grosse bête du rugby mondial, ses revenus éclipsant même ceux de la Coupe du monde quadriennale. C’est à la fois la plus grande vitrine du rugby et la menace la plus brutale.

La merveille est que les syndicats d’origine et la France ont mis si longtemps à combler l’écart avec l’hémisphère sud, compte tenu des ressources disponibles. Se pourrait-il que ce soit la forme des choses à venir? Si oui, quel espoir pour les autres, même les « Big Three » dans le sud ?

Pire encore, les chances que la Géorgie et la Roumanie rejoignent bientôt le parti pourraient être minimes, mais celles de l’Afrique du Sud devraient être considérées comme favorables à clouées. C’est une autre perspective refusée à plusieurs reprises au niveau officiel mais, comme tout entraîneur digne de ce nom vous le dira, ne surveillez pas les mains lorsqu’un joueur vous court dessus, surveillez les pieds – c’est là qu’ils vont vraiment.

Les meilleurs joueurs sud-africains évoluent depuis longtemps dans l’hémisphère nord. Maintenant, leurs meilleures équipes jouent ici aussi, dans le United Rugby Championship. Bientôt, les Springboks concluront un accord avec CVC, qui possède une partie des Six Nations. Il est presque inconcevable que l’Afrique du Sud fasse ne pas rejoindre dans les prochaines années.

Ensuite, nous envisagerions vraiment le plus grand championnat de rugby au monde, jamais. Hystérique? Peut-être. Mais les chiffres disent toujours à la fin.