Marcus Smith fait allusion à l’avenir électrique alors que l’inexpérience coûte cher à l’Angleterre | Andy Taureau

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LLa dernière fois que l’Angleterre a fait le voyage dans ce stade, c’était en février 2020, son dernier match à l’extérieur avant que le monde ne bascule. C’était un match serré et avare par une misérable journée humide, grise et venteuse, et il y a eu de longues périodes ici quand on avait l’impression qu’ils avaient repris le concours là où ils l’avaient laissé avant la pandémie.

La plus grande différence était dans l’équipe d’Angleterre. Seuls cinq de ce XV de départ avaient été dans celui-là : Elliot Daly, Tom Curry, Lewis Ludlam, Maro Itoje et Kyle Sinckler. L’un d’eux, Daly, jouait dans une position différente tandis qu’un autre, Ludlam, faisait son premier départ depuis cette rencontre précédente.

C’était l’équipe la plus verte que Jones ait formée dans les Six Nations, avec une nouvelle ligne arrière et un nouveau capitaine à Curry. Vous pouviez le voir aussi dans les moments révélateurs. Ils ressemblaient et jouaient comme un travail en cours.

Curry a gardé une canette de Red Bull près des poteaux pendant son échauffement et a continué à en boire jusqu’aux dernières minutes du match. Quoi qu’il fasse avec l’énergie, il ne la gaspillait pas dans sa conversation d’équipe dans le caucus, qui se résumait à une bouchée de mots. Ils disent que c’est un homme qui mène par ses actions. Et il y en avait beaucoup: en première mi-temps, Curry a porté le ballon plus que quiconque – sept fois – mais il n’a parcouru que 11 mètres. C’était un sale boulot car il s’enlisait dans une bataille boueuse avec son homologue, le diabolique Hamish Watson, qui semblait être là devant Curry à chaque fois qu’il levait les yeux.

Le jeu de Curry résume plutôt son équipe dans cette première mi-temps. L’Angleterre a contrôlé la possession et le territoire au cours de ces 40 premières minutes; ils dominaient les deux, en fait. Mais ils n’étaient pas capables de faire grand-chose avec l’un ou l’autre.

Il y a eu des moments où ils se sont rapprochés: un coup de pied suspendu de Marcus Smith qui a navigué juste au-dessus des doigts de Max Malin alors qu’il bondissait sur l’aile droite, un maul roulant qu’ils ont porté sur la ligne mais qui s’est terminé avec le ballon retenu . L’Ecosse, quant à elle, a fait partie des 22 de l’Angleterre exactement une fois et a marqué un bel essai pendant qu’ils étaient là.

L’Angleterre n’a pas manqué d’efforts. Suivant l’exemple de Curry, ils se sont jetés corps et âme dans le jeu. Mais ils manquaient d’effet. Eddie Jones a déclaré par la suite qu’ils n’avaient pas été assez « cliniques ». C’était plutôt comme s’ils n’étaient tout simplement pas assez impitoyables pour comprendre qu’ils devaient faire valoir leur avantage. Ils avaient besoin de quelque chose de plus, d’un avantage, d’une inspiration. Et puis, au début de la seconde mi-temps, ils l’ont trouvé.

Le capitaine anglais Tom Curry, montré en conversation avec l’arbitre, a donné l’exemple avec une performance granuleuse. Photographie : James Crombie/INPHO/REX/Shutterstock

Ils ont lancé un autre maul roulant désordonné et bagarreur dans la moitié de terrain écossaise, et juste au moment où il a commencé à faiblir, Ben Youngs a pris le ballon sur le côté, a jeté un coup d’œil par-dessus son épaule gauche et a vu Smith se précipiter derrière lui. Les jeunes ont fait la passe. Smith n’avait plus qu’environ 10 mètres à parcourir – c’était une affaire d’une fraction de seconde – mais c’était tout ce dont il avait besoin pour illuminer le match. Il a fait une embardée dans un sens et a fait un scintillement dans l’autre, un interrupteur qui a laissé Finn Russell saisir l’air pendant que Smith glissait sur la tryline.

Bon sang, ils vont en avoir terriblement marre de Smith ici quand il aura fini. Ils auraient pu en avoir assez de lui dans ce match si Jones ne l’avait pas remplacé par George Ford peu de temps après. Jones a eu du mal à expliquer que « c’est une équipe de 23 hommes et nous avons senti que George pouvait faire un travail ». Et cela avait du sens: son équipe menait par sept et il voulait des jambes fraîches (et des vieilles mains) pour arrêter le match. Ce n’était pas la faute de Ford, mais l’Angleterre a immédiatement commencé à s’effondrer, et un match qu’ils avaient presque gagné leur a de nouveau échappé. Cinq minutes plus tard, l’Écosse avait obtenu un essai de pénalité, et l’Angleterre était à un homme après que Luke Cowan-Dickie ait été envoyé au sin-bin pour avoir giflé le ballon en touche.

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Il y avait maintenant une forte pression sur l’Angleterre et l’atmosphère à l’intérieur du stade, qui avait mijoté tout l’après-midi, a commencé à bouillir. Dans le tumulte, ils perdirent le fil d’eux-mêmes. Joe Marler a fini par remplacer le talonneur pour un alignement défensif tandis que Jamie George a été laissé sur le banc; il n’a pas réussi à lancer le ballon à cinq mètres et le coup de pied arrêté s’est effondré en un tas. Jones a pris le blâme pour celui-là lui-même. Ils ont concédé deux pénalités en une courte succession, l’Écosse a donné un coup de pied à l’un d’entre eux et tout d’un coup, les hôtes avaient trois points d’avance. On a alors ressenti le manque de froideur et de dureté de l’Angleterre, et on l’a ressenti à nouveau lors de la longue série de mêlées de réinitialisation qui s’est poursuivie en prolongation, mais qui s’est terminée par un jeu offensif incertain qui s’est effondré au milieu de terrain.

Il y aura beaucoup à décrypter au sujet de ces 15 dernières minutes lorsque Jones dirigera le débriefing de l’équipe lundi. Entre l’effort de Curry, l’électricité de Smith et toutes les autres bonnes choses qu’ils ont en cours, cette Angleterre a tous les ingrédients d’une grande équipe. Mais il leur manque des qualités importantes et ils ont beaucoup à apprendre. Cette défaite sera une leçon particulièrement douloureuse.

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