Covid-19 est discrètement devenu le cadeau qui continue d’être offert aux grandes sociétés pharmaceutiques. Au cours des deux dernières années, il a récolté d’énormes profits grâce aux vaccins Covid, tout en s’opposant simultanément à un partage plus large de la technologie nécessaire à leur fabrication. Et maintenant, il y a une nouvelle source d’argent en hausse : les pilules de traitement antiviral Covid. Une fois de plus, nous sommes sur le point de tomber dans les mêmes pièges d’inégalité dans lesquels nous sommes pris avec le déploiement mondial du vaccin.

Pfizer et Merck ont ​​de nouvelles pilules antivirales qui arrivent rapidement sur le marché – Paxlovid et molnupiravir respectivement. Comme pour les vaccins qui les ont précédés, les deux sociétés se sont donné pour mission de décider en fin de compte qui pourra créer des versions génériques via le système des brevets médicaux – une question cruciale et vitale pour des millions de personnes dans le monde.

Et les affaires semblent certainement prometteuses. Pfizer à lui seul, fraîchement cimenté comme la cheville ouvrière mondiale du vaccin Covid-19, prévoit de gagner jusqu’à 22 milliards de dollars grâce à sa nouvelle pilule cette année, en plus des 37 milliards de dollars qu’il a réalisés en 2021 grâce au vaccin.

Le nouveau médicament n’est pas bon marché. Le Paxlovid de Pfizer coûte actuellement environ 530 $ pour un traitement de cinq jours. Le molnupiravir de Merck, désormais approuvé pour une utilisation au Royaume-Uni, coûte environ 700 $. Le coût de production du molnupiravir serait d’environ 17,74 $.

Les sonnettes d’alarme familières devraient sonner. Les experts de tous bords prédisent que la demande de médicaments antiviraux dépassera rapidement l’offre. Un rapport de l’Organisation mondiale de la santé produit en janvier a mis en garde contre un « risque élevé de pénurie » de Paxlovid pour les pays à revenu faible et intermédiaire inférieur jusqu’à ce que les versions génériques soient plus largement disponibles, ce qui ne devrait pas être le cas avant le second semestre 2022 au plus tôt. Une analyse distincte de la société de données et d’analyse Airfinity suggère que cela pourrait être aussi tard que début 2023. Après un déploiement mondial inégal des vaccins, les pays à faible revenu sont également confrontés à la perspective d’un scénario « Far West » pour les pilules qui sauvent des vies.

Pfizer et Merck ont ​​choisi de désigner quelques fabricants de génériques sélectionnés capables de produire des versions moins chères de leurs médicaments, par le biais du Medicines Patent Pool (MPP). Mais même avec ces accords en place, ils restent fermement sous contrôle et l’accès aux versions génériques n’est à la portée que de la moitié de la population mondiale.

Un certain nombre de pays dont l’Argentine, le Brésil, la Thaïlande, la Russie, la Colombie, le Pérou, la Turquie et le Mexique ont de nouveau été exclus de ces licences et doivent essayer de conclure des marchés pour les produits les plus chers. Avec autant de prix hors du marché, l’approvisionnement mondial sera à nouveau donné la priorité aux pays riches, tandis que les entreprises refusent de mettre des antiviraux génériques abordables à la disposition de tous, où qu’ils soient nécessaires.

C’est un sombre miroir de l’approvisionnement en vaccins dramatiquement inégal au début de la pandémie, lorsque les pays riches ont acheté beaucoup plus de doses qu’ils ne pouvaient en utiliser. Les États-Unis, où près des deux tiers (65 %) de la population sont déjà complètement vaccinés, auraient investi plus de 10 milliards de dollars pour le Paxlovid de Pfizer, soit plus du double du PIB total de la Sierra Leone, où seulement 9 % de la population ont le mêmes protections. Pour les pays moins riches, la concurrence n’est même pas envisageable.

Pendant ce temps, Merck poursuit sa stratégie de brevet « evergreening » pour étendre son monopole sur le molnupiravir au-delà de la protection standard de 20 ans. Depuis le développement de la pilule, il a demandé au moins 53 demandes de brevet pour l’enfermer dans la bureaucratie légale et garder fermement le contrôle de qui peut la fabriquer et où. Il a déjà reçu une approbation d’urgence aux États-Unis et au Japon, et a reçu le feu vert au Royaume-Uni.

Même dans les pays du MPP, où les pilules sont autorisées à être fabriquées par certains fabricants, un faible coût n’est pas garanti. Les laboratoires du Dr Reddy en Inde ont fabriqué une version générique de la pilule de Merck qui coûte 18 dollars pour un traitement. Cependant, ces coûts ne seront pas nécessairement répercutés partout. De l’autre côté de la frontière au Bangladesh, la version générique de la pilule de Pfizer coûtera plus de 170 $ pour un traitement – ​​un prix prohibitif pour une grande partie de la population. En restreignant les fabricants qui peuvent produire une version générique, les entreprises conservent un contrôle considérable sur le prix final. Dans le passé, le prix du sofosbuvir, traitement de l’hépatite C de Gilead, ne baissait de manière constante que lorsque le nombre de fabricants augmentait sans ces limites.

Il y a une hypothèse inconfortable que ceux du Nord global ont tacitement commencé à accepter. Lorsque la demande est supérieure à l’offre, il y a un ordre hiérarchique : les pays riches d’abord, achètent plus que ce dont ils ont réellement besoin, tandis que les plus pauvres sont obligés de se bousculer pour surenchérir sur ce qui reste, surpayer considérablement ou simplement attendre jusqu’à ce qu’ils sont abordables et voient le nombre de morts augmenter. Mais cette crise d’approvisionnement est entièrement artificielle. Nous pourrions produire plus – les médicaments de Pfizer et Merck ne sont pas complexes et pourraient être facilement fabriqués dans un large éventail de pays en développement s’ils avaient accès au savoir-faire et pouvaient éviter la menace de poursuites judiciaires. Nous avons besoin que les brevets et autres obstacles à la propriété intellectuelle sur les médicaments vitaux soient supprimés – soit volontairement par les entreprises, soit par décret gouvernemental – afin que nous puissions approvisionner rapidement tous les pays du monde.

Nous doublons sur un monde à deux niveaux en ce qui concerne Covid-19 – des nations riches et hautement vaccinées avec un accès facile aux mesures préventives et aux traitements, et des nations plus pauvres essayant de s’en sortir sans l’un ou l’autre. Il est essentiel que nous ne fassions pas de somnambules en donnant aux entreprises autant de contrôle sur qui vit et qui meurt, le tout équilibré sur ce qu’elles jugent être un résultat acceptable.