Uncanny Valley : la pièce de théâtre solo émouvante – mettant en vedette un robot animatronique

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UNE La figure est assise seule sur scène, vêtue d’un pull et d’un pantalon confortables, une jambe croisée sur l’autre. Il bouge lentement ses mains et tourne la tête. Mais cet interprète unique dans Uncanny Valley, par la compagnie de théâtre Rimini Protokoll, n’est pas humain. Il s’agit d’un modèle animatronique réaliste de l’écrivain allemand Thomas Melle.

Le directeur de l’émission, Stefan Kaegi, avait vu des animatroniques utilisées dans les musées, où il avait constaté qu’il n’y avait pas suffisamment de temps pour que ce qu’il appelle le « mécanisme d’empathie » se déclenche. Mais il se demandait ce qui se passerait si le robot devenait un interprète, « quelqu’un avec qui on commence à s’identifier ».

Son idée était de créer un monologue pour un robot qui avait l’air aussi humain que possible – pas parfait mais moyen et fragile. Evi Bauer, qui a travaillé sur la conception du robot, a suggéré que la meilleure façon de créer quelque chose d’irrégulier et de défectueux était de trouver un sujet humain et d’en faire une copie. La question était qui ?

Melle avait récemment publié The World at My Back, une exploration philosophique de son trouble bipolaire que Kaegi avait trouvée intrigante. Melle, à son tour, aimait l’idée d’être transformée en robot.

Atelier théâtre… dans les coulisses d’Uncanny Valley. Photographie: Dorothea Tuch

Le département des costumes de la compagnie de théâtre Kammerspiele de Munich a pris un moulage en silicone de la tête de Melle – un processus particulièrement claustrophobe documenté dans la production – puis il y a eu, dit Kaegi, des «moments effrayants» pour Melle rencontrant son sosie robotique. Le résultat est indéniablement déconcertant. Même si son fonctionnement interne est visible à travers un espace à l’arrière de la tête du robot, ses mouvements sont délicats et en quelque sorte tendres.

La science-fiction nous montre souvent que la technologie prend le dessus mais Kaegi avait besoin de programmer chaque mouvement du robot Melle : « Je ne travaillais pas avec une intelligence artificielle. Je travaillais avec une machine très stupide. Mais alors, dit-il, tout le théâtre est un exercice de programmation, de l’éclairage au son. Les gens aussi sont largement préprogrammés dans la façon dont nous nous comportons, y compris nos routines et nos petites conversations. L’émission demande à quel point nous sommes vraiment libres : « Dans quelle mesure sommes-nous devenus dépendants non seulement des appareils techniques, mais aussi des algorithmes qui nous aident à prendre des décisions ? »

Mécanique grossière… scène de RUR (Rossum's Universal Robots), de Karel Čapek.
Mécanique grossière… scène de RUR (Rossum’s Universal Robots), de Karel Čapek. Photographie : Alay

Le mot « robot » a été introduit dans la langue anglaise par une pièce de théâtre : RUR (Rossum’s Universal Robots), un drame de 1920 de l’écrivain tchèque Karel Čapek. Et au cours des 100 années qui ont suivi, ils sont devenus un incontournable du cinéma et de la télévision. De Star Trek: The Next Generation à Battlestar Galactica, Ex-Machina à The Terminator, les robots de la culture populaire sont généralement là, observe Kaegi, pour jouer sur nos peurs de la prise de contrôle de la technologie ou comme moyen d’explorer notre propre humanité.

Malgré – ou peut-être à cause – de leur non-humanité, les créateurs de spectacles ont exploré le potentiel théâtral des robots de nombreuses manières. Future Fortune de la chorégraphe serbe Dragana Bulut a des danseurs qui interagissent avec un robot humanoïde, et Robot Theatre Project de la réalisatrice japonaise Oriza Hirata utilise des interprètes de robots aux côtés d’acteurs humains, juxtaposant des robots superficiellement mignons mais sans affect avec des corps humains expressifs. L’année dernière, pour marquer le centenaire de RUR, une équipe de scientifiques et de dramaturges tchèques a créé une nouvelle pièce écrite par ordinateur. (Le résultat comportait de nombreux dialogues répétitifs et une préoccupation pour le sexe.)

Mais les jeux qui comportent des robots sont plus minces au sol. Spillikin, par Pipeline theatre, a exploré la relation entre une femme atteinte de la maladie d’Alzheimer et son robot soignant ; Interférence, un trio de pièces spéculatives présentées par le National Theatre of Scotland en 2019, a également présenté une histoire sur un soignant androïde.

Nonne si intelligente… Rosaire électrique au théâtre Manchester Royal Exchange.
Nonne si intelligente… Rosaire électrique au théâtre Manchester Royal Exchange. Photographie : Ian Ross Pettigrew/Getty Images

Electric Rosary de Tim Foley, qui ouvre au Royal Exchange de Manchester en avril, se déroule dans un couvent dont les religieuses accueillent une sœur robotique dans leur ordre. L’idée de la pièce est venue à Foley lors d’une visite dans un monastère avec son père, où il a vu les moines vieillissants utiliser des quads. Il a imaginé un scénario où les religieuses amènent un robot pour faire la cuisine et le ménage mais il « commence à en tirer quelque chose ». Ce robot est conçu pour apprendre par l’exemple, donc Foley explore non seulement le comportement des autres personnages, mais « l’agence et l’humanité que les robots développent eux-mêmes ».

Comme Kaegi, Foley s’intéresse aux modèles et à la programmation. L’une de ses inspirations était un livre sur les séquences mathématiques et les boucles qui sous-tendent les choses. On pourrait soutenir, dit-il, que la récitation du chapelet est un type de boucle similaire.

L’une des raisons pour lesquelles les robots n’apparaissent pas aussi souvent sur scène qu’à l’écran, suggère Foley, est d’ordre pratique. Sans accès à CGI, vous devez soit créer un robot – comme dans Spillikin – soit en faire jouer un par un acteur. Chacun présente des défis différents. Pour Electric Rosary, ils ont opté pour cette dernière approche. Il n’y aura aucune tentative de faire ressembler l’interprète à un robot avec des masques. Au lieu de cela, dit Foley, « c’est par la parole et le mouvement qu’elle montrera sa manière artificielle. Mais au fur et à mesure que le temps passe et qu’elle s’adapte aux exigences, elle commencera à imiter ce que c’est que d’être humain et ensuite potentiellement à le maîtriser ».

Le robot de Foley est finalement un catalyseur dramatique – une façon d’explorer la nature de la foi. « Si l’idée est que nous sommes construits par une puissance supérieure », demande Foley, « sommes-nous alors une forme d’intelligence artificielle ? Si nous sommes faits à l’image de Dieu et qu’un robot est fait à la nôtre, y a-t-il une hiérarchie ici ? Ou serons-nous égaux aux yeux de Dieu ?

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