PC’est peut-être le décor du magasin du coin qui a attiré pour la première fois l’attention d’Alfred Hitchcock sur le chantage de Charles Bennett comme source de son film de 1929. Hitchcock avait grandi au-dessus de la petite boutique de sa famille dans l’est de Londres. Il aurait reconnu l’univers de la pièce de Bennett, dans lequel la vie claustrophobe « dans les coulisses » est combinée avec un tourbillon de commérages locaux « devant la maison » dans l’atelier.

Ou peut-être Hitchcock a-t-il simplement été attiré par l’énorme succès de la pièce. Il avait ouvert ses portes dans le West End en 1928 avec Tallulah Bankhead présenté de manière incongrue comme un jeune Londonien de la classe ouvrière. La réponse à Londres avait été mitigée. Mais une fois que la pièce est partie en tournée, ce fut une sensation. Son portrait franc de la sexualité féminine, plus qu’un soupçon d’homosexualité masculine et une remise en question de la probité du système judiciaire ont attiré des auditoires à travers le pays. À la fin de l’année, plusieurs compagnies tournaient la pièce.

Son premier acte est un mélodrame sensationnel. Mais dans le deuxième et le troisième, on bascule dans un autre genre : le thriller. Poussés par le suspense plutôt que par le choc, ces deux derniers actes inventent les règles de base d’une grande partie du travail que Bennett et Hitchcock devaient faire pour le reste de leur vie.

Le duo a d’abord prévu Blackmail comme un film muet. Mais l’équipement sonore est arrivé au studio pendant le tournage en 1929. Hitchcock – toujours fasciné par les nouvelles technologies – a refait quelques scènes pour produire le premier « talkie » complet du Royaume-Uni qui est devenu un succès encore plus grand que la pièce originale.

Hitchcock et Bennett ont continué à travailler ensemble sur les films britanniques The Man Who Knew Too Much et The Thirty-Nine Steps, créant le modèle de l’histoire de « l’homme accusé à tort en fuite ». Hitchcock est revenu à ce modèle au plus fort de son succès hollywoodien avec North by Northwest, qui réutilise le dispositif d’une poursuite décisive dans un monument national qu’il a d’abord inventé avec Bennett pour Blackmail.

Lorsque le producteur Simon Friend m’a invité à revisiter et réviser la pièce de Bennett pour une nouvelle production, j’ai décidé de couper le premier acte mélodramatique. Bennett a écrit un premier brouillon de Chantage alors qu’il travaillait comme jeune acteur en 1924. Je me suis dit que s’il était lui-même revenu à la pièce, c’est une coupe qu’il aurait envisagée. Confiner l’action dans une pièce derrière la boutique – comme le font ses deuxième et troisième actes – et révéler des événements antérieurs avec une série de révélations, crée la chaufferie de secrets et de mensonges qui font un thriller efficace.

L’un des grands défis du genre est d’inscrire les personnages dans un recoin d’où il ne semble pas possible de s’échapper. Le dramaturge doit alors inventer un renversement dans les dernières minutes qui offre soudain une opportunité d’évasion que ni les personnages ni le public n’auraient pu prévoir. C’est un appel difficile. Les brouillons de Bennett révèlent qu’il a eu plusieurs tentatives à la fin, dont aucune ne lui a semblé entièrement satisfaisante. Pour ma nouvelle version, j’ai pris l’une de ses fins possibles, en la développant et en l’amplifiant pour créer – je l’espère – une fin satisfaisante mais pas trop soignée avec une ambiguïté morale qui laisse le public avec de grandes questions sur les événements qu’ils ‘ai juste été témoin.

Bennett travaillait sur un scénario non produit d’une nouvelle version de Chantage lorsqu’il est décédé en 1995. Travaillant à partir de brouillons et de notes fournis par sa succession, j’ai proposé une nouvelle version qui, je l’espère, honore son statut d’inventeur du thriller moderne.