Le département américain de la justice abandonne le nom d’une initiative de l’ère Trump qui visait à réprimer l’espionnage économique par la Chine, mais qui a été critiquée comme ciblant injustement les professeurs chinois des collèges américains en raison de leur appartenance ethnique.

La décision d’abandonner « l’Initiative Chine » et d’imposer une barre plus haute pour les poursuites contre les professeurs a été annoncée mercredi par le haut responsable de la sécurité nationale du département.

Il fait suite à un examen de plusieurs mois entrepris après des plaintes selon lesquelles le programme a refroidi la collaboration universitaire et contribué à des préjugés anti-asiatiques. Le département a également subi des revers très médiatisés dans des poursuites individuelles, entraînant le rejet de plusieurs affaires pénales contre des chercheurs universitaires au cours de la dernière année.

Le procureur général adjoint Matthew Olsen a déclaré que le département serait toujours « implacable dans la défense de notre pays contre la Chine », mais ne regrouperait plus ses enquêtes et ses poursuites sous le label China Initiative, en partie en raison de la reconnaissance des menaces auxquelles les États-Unis sont également confrontés depuis la Russie, Iran, Corée du Nord et autres.

« Je suis convaincu que nous avons besoin d’une approche plus large, qui examine toutes ces menaces et utilise toutes nos autorités pour les combattre », a-t-il déclaré.

Le programme a été créé en 2018 sous la direction du procureur général de l’époque, Jeff Sessions, afin de contrecarrer ce que les responsables ont qualifié d’efforts agressifs de la Chine pour voler la propriété intellectuelle américaine et espionner l’industrie et la recherche américaines.

Olsen a déclaré aux journalistes qu’il pensait que l’initiative était motivée par de véritables préoccupations de sécurité nationale. Il a déclaré qu’il ne pensait pas que les enquêteurs avaient ciblé des professeurs sur la base de leur appartenance ethnique, mais qu’il devait être sensible aux préoccupations qu’il avait entendues, y compris de la part de groupes américains d’origine asiatique.

« Tout ce qui donne l’impression que le ministère de la Justice applique des normes différentes fondées sur la race ou l’origine ethnique nuit au ministère et à nos efforts, et nuit au public », a déclaré Olsen.

Olsen a déclaré qu’en « regroupant les cas sous la rubrique China Initiative, nous avons contribué à donner l’impression néfaste que le [justice department] applique une norme inférieure à ses enquêtes et poursuites pour conduite criminelle liée à ce pays ou que nous considérons différemment les personnes ayant des liens raciaux, ethniques ou familiaux avec la Chine ».

Certains groupes et responsables américains d’origine asiatique qui avaient fait pression sur le département pour mettre fin à l’Initiative chinoise ont applaudi cette décision. Judy Chu, démocrate californienne et présidente du Congressional Asian Pacific American Caucus, a déclaré que l’initiative avait ruiné des carrières, découragé les Américains d’origine asiatique de poursuivre des spécialités universitaires en sciences, technologie, ingénierie et mathématiques, et renforcé les « stéréotypes nuisibles ».

« Notre pays est confronté à de graves problèmes de sécurité nationale partout dans le monde, mais notre réponse doit être fondée sur des preuves, et non sur le racisme et la peur », a écrit Chu.

L’initiative a abouti à des condamnations, notamment de Charles Lieber, un professeur de l’Université de Harvard qui a été reconnu coupable en décembre d’avoir caché ses liens avec un programme de recrutement dirigé par des Chinois.

Mais sa poursuite de professeurs, y compris ceux accusés de dissimuler des liens avec le gouvernement chinois sur les demandes de subventions de recherche fédérales, a rencontré des difficultés. Au cours de la dernière année, le département a rejeté plusieurs affaires contre des chercheurs ou les a fait rejeter par des juges.

On s’attend toujours à ce que les procureurs fédéraux poursuivent les affaires de fraude aux subventions contre les chercheurs lorsqu’il existe des preuves d’intention malveillante, de fraude grave et d’un lien avec la sécurité économique et nationale. Dans certains cas, les procureurs peuvent opter pour des solutions civiles ou administratives au lieu d’accusations pénales, a déclaré Olsen.

Le directeur du FBI, Christopher Wray, a déclaré dans un discours en janvier que la menace chinoise était « plus effrontée » que jamais, le FBI ouvrant de nouveaux dossiers pour contrer les opérations de renseignement chinoises toutes les 12 heures environ. Olsen a dit qu’il était d’accord.

« Je ne retire aucun outil de la table ici », a déclaré Olsen. « Je ne pense pas qu’il y ait une raison de reculer devant cette menace, et nous ne reculerons pas devant cette menace. »