Les dauphins touchés par le déversement de Deepwater Horizon menacés par un nouveau plan de forage et de rivière

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Près de 80% des dauphins exposés au pétrole lors de la catastrophe de Deepwater Horizon restent gravement touchés près de 12 ans plus tard, selon de nouvelles recherches, alors même que l’administration Biden continue d’approuver des baux pour le forage pétrolier et gazier dans le golfe du Mexique.

Les scientifiques ont examiné l’impact à long terme de la marée noire sur les grands dauphins vivant dans la baie de Barataria, près de la Nouvelle-Orléans.

Le lagon au large de la côte de la Louisiane a été fortement pollué par le pétrole, qui a tué des dizaines de dauphins directement ou en quelques mois, et leur population est maintenant légèrement supérieure à la moitié de ce qu’elle était.

Pélicans nichant dans la baie de Barataria après la catastrophe de 2010, qui a réduit de moitié la population de dauphins. Photographie : Gerald Herbert/AP

Les dauphins survivants n’ont cependant pas échappé aux effets néfastes, selon l’étude évaluée par des pairs dans Conservation Biology. Selon Lori Schwacke, épidémiologiste de la National Marine Mammal Foundation et auteur principal de l’étude, les maladies pulmonaires sont le problème le plus courant.

Une autre détérioration de la santé des dauphins a conduit Schwacke à croire que les dauphins pourraient souffrir d’une maladie similaire à la maladie pulmonaire obstructive chronique (MPOC), une maladie pulmonaire progressive. Les effets liés à l’âge pourraient également jouer un rôle.

Des enquêtes récentes suggèrent que la population de grands dauphins de la baie de Barataria a diminué jusqu’à 45 % depuis la catastrophe, pour atteindre environ 2 000 individus. Le succès reproducteur des femelles restantes a été considérablement réduit.

Cependant, les dauphins nés après le déversement ne montrent aucun signe de détérioration de leur santé. « L’espoir est qu’avec le temps, les jeunes animaux prendront le dessus sur la population », a déclaré Schwacke. Le rétablissement des chiffres de référence prendra probablement environ 35 ans, a-t-elle estimé, à condition qu’il n’y ait pas de menaces graves dans un proche avenir.

Un grand dauphin mort se trouve sur une plage
Un dauphin mort s’est échoué cinq ans après la marée noire. Photographie : Cain Burdeau/AP

En novembre dernier, cependant, le gouvernement américain a loué d’immenses parties des fonds marins du golfe du Mexique pour le forage pétrolier et gazier. Bien que les accords aient été récemment annulés par un tribunal, il pourrait y avoir un recours contre la décision, faisant de la possibilité d’un autre déversement de pétrole une forte possibilité.

De plus, un plan visant à détourner de grandes quantités d’eau et de sédiments du fleuve Mississippi vers la baie de Barataria pose un risque encore plus grand. L’objectif de la Louisiana Coastal Protection and Restoration Authority, qui est à l’origine des travaux, est de restaurer les écosystèmes côtiers tels que les marais intertidaux et d’améliorer la protection contre les inondations, le projet devant démarrer l’année prochaine.

Mais l’afflux d’eau douce fera baisser la salinité du lagon à des concentrations inférieures à 5 pour mille. Cela devrait tuer des dauphins, a déclaré Schwacke. Une faible salinité déclenche de graves réactions physiologiques, provoquant des lésions cutanées et une inflammation avant de les tuer.

La National Oceanic and Atmospheric Administration fédérale a prédit qu’environ un tiers de la population serait perdu chaque année à cause du projet.

Schwacke a déclaré qu’il était peu probable que les dauphins se déplacent pour éviter l’impact du projet du Mississippi. « Ces animaux ont une grande fidélité au site », a-t-elle déclaré, ajoutant que si le programme de dérivation des sédiments se poursuivait, la population de dauphins serait presque certainement anéantie.

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